BIOLOGIA DE LA CONCIENCIA

Bases nerviosas
de la conciencia
Los extraordinarios avances de la investigación cerebral no se detienen
ni siquiera ante uno de los últimos grandes enigmas de la humanidad: la conciencia.
Sobre este tema, campo reservado desde siempre a la filosofía,
tiene mucho que aportar la investigación científica

Gerhard Roth

¿Q

ué es la conciencia? El término está en boca de todos. Del que pidedisculpas porque no “fue consciente” de haber omitido el saludo a un
amigo, del que “tomará conciencia” de un
problema o del que “reflexionará a conciencia sobre él”. Pero si preguntamos
a cada uno qué entiende por conciencia,
las respuestas divergirán.
No debe extrañarnos. La respuesta no
es sencilla ni siquiera para los expertos.

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La conciencia engloba una amplia variedad de situaciones con undenominador común: el ser vivida e informada por
uno mismo. En consecuencia, sería preferible no hablar de “la” conciencia,
objeto habitual del debate filosófico. La
forma más general de conciencia es la
“vigilia” o “vigilancia”, estado que se contrapone a los de somnolencia, obnubilación, aturdimiento y otros grados de conciencia disminuida que pueden llegar al
coma profundo.
Los investigadoresdistinguen entre la
conciencia “de fondo” y la conciencia

actual. La primera comprende vivencias
duraderas tales como la de cuerpo (“el
cuerpo en que estoy incluido es mi cuerpo”), identidad (“tengo mi propia identidad”), control (“soy quien origina y
controla mis actividades corporales y psíquicas”) y localización (“mi propio yo y
mi cuerpo ocupan un determinado lugar
en el espacio y en el tiempo”).También forman parte de este tipo de
conciencia la condición real concedida
a las vivencias y, en relación con ello, la
diferenciación entre realidad y ficción.
Sobre esta “conciencia de fondo” surgen
Mente y cerebro 01/2002

AKG BERLIN

1. ORIGEN CEREBRAL. En el siglo XIX gozó de amplia difusión la idea de que las

Mente y cerebro 01/2002

facultades psíquicas se hallaban en estrecha vinculacióncon determinadas sedes
cerebrales. La doctrina frenológica cartografiaba incluso distintas formas de amor, el
orgullo, el egoísmo y la honradez. Pero no sabía dónde alojar la conciencia. (Plancha de
madera de 1864, cuya coloración es de época más tardía.)

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El umbral de la conciencia

CAROL DONNER

De acuerdo con el estado actual de la ciencia, sólo somos mitadas de las áreas sensoriales de lacorteza. Lo que conconscientes de aquello que supone actividad en el neocór- trasta con los núcleos intralaminares y centrales del tálamo,
tex. Para que se dé algún grado de conciencia, deben entrar que tienen unas conexiones harto difusas con la corteza
en funcionamiento muchas partes del cerebro que, por su cerebral. Estos núcleos, que desempeñan el papel de estaciones retransmisoras entre laformación reticular y la corparte, operan de forma inconsciente.
Entre las estructuras cerebrales que revisten importancia teza, cumplen una valiosa función reguladora de la activifundamental en el mantenimiento del estado de vigilia y de dad general del córtex y de la conciencia.
conciencia sobresale la “formación reticular”. Se trata de una
estructura constituida por tres filas longitudinales degru- Se ha descubierto un sistema que relaciona todos los
pos celulares, los núcleos. A lo largo de la línea media (rafe) núcleos talámicos formado por las células matriciales. Sus
se encuentra el grupo celular central, que comprende los vías eferentes se dirigen a extensas áreas de las capas sunúcleos del rafe. Para las sensaciones y cogniciones intere- periores de la corteza. Al igual que losnúcleos intralasan los núcleos del rafe situados dorsalmente. Las fibras minares, las células matriciales regulan la actividad general
nerviosas que parten de estos núcleos van a parar a muchos del córtex y el grado de conciencia. El nucleus reticularis
otros centros cerebrales, tálamo incluido, desde donde arran- thalami envuelve, a la manera de una vaina, la parte lateral
can otras fibras en su...