Biologia del envejecimiento

Rev Méd Chile 2009; 137: 296-302

ARTÍCULO ESPECIAL

Biología del envejecimiento
Viviana Pérez1, Felipe Sierra2.

Biology of aging
The study of biological aging has seen a spectacularly fast progress in the last decade. Besides a better understanding and comprehension of physiological aspects, an important advance has been the identification of at least a hundred different genes whichcontrol the process of aging. Their mechanism of action falls within the expectations from a handful of theories which attempt to provide a global explanation of the phenomenon of aging, including free radicals, cell senescence and loss of regenerative capacity through the activation of stem cells. In this review we will concentrate in these biological aspects, with a special emphasis on animalmodels used to study both the genetics and physiology of aging, as well as experimental approaches to test the aforementioned theories. It should be emphasized that, while the emphasis is in purely biological aspects of the process, the fast pace of aging of the world’s population, including Chile, needs a rapid advance also in our understanding of its social and economic implications (Rev Méd Chile2009; 137: 296-302). (Key words: Aging; Genes; Stem cells)
Recibido el 16 de mayo, 2008. Aceptado el 24 de octubre, 2008. 1Barshop Institute for Longevity and Aging Studies, The University of Texas Health Science Center at San Antonio, San Antonio, Texas, USA. 2National Institute on Aging, National Institutes of Health, Bethesda, Maryland, USA.

l envejecimiento afecta prácticamente a todas lasespecies existentes en nuestro planeta, y a pesar de los temores e incertidumbres asociados a la vejez, aún es un estado al que todo ser humano desea llegar. El envejecimiento ha intrigado a filósofos desde tiempos inmemorables, y sin embargo, es una de las ramas de la biología que ha resistido los esfuerzos para ser catalogada, o incluso definida. Diversos pensadores utilizan distintasdefiniciones, pero para los fines de este escrito, definiremos el envejecimiento como un proceso paulatino y gradual de deterioro de la capacidad funcional del organismo, posterior a la madurez, y que a la larga conduce a la muerte del mismo. Es importante destacar que esta definición excluye explícitamente las enfermedades asociadas al envejecimiento. El envejecimiento no es una enfermedad, y eso explica enparte la resistencia de esta etapa de la vida a ser definida en forma categórica. Sin embargo, en la psiquis humana en general, se
Correspondencia a: Dr. Felipe Sierra, Ph.D. National Institute on Aging/NIH. 7201 Wisconsin Ave, Suite 2C231. Bethesda, MD 20892. E mail: sierraf@nia.nih.gov

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asocia al envejecimiento con enfermedades crónicas, y la verdad es que actualmente es raro encontrar“vejez” como causa de muerte en un certificado de defunción. Los pacientes de edad avanzada sucumben a enfermedades, entre las cuales cabe destacar las cardiovasculares, las demencias, cáncer, etc.1. Estas son enfermedades asociadas al envejecimiento, ya que el proceso de deterioro de la capacidad funcional deja al individuo expuesto a que se manifiesten los síntomas característicos de ellas. Perolas enfermedades en sí no son parte del proceso de envejecimiento propiamente tal, sino consecuencia del mismo. Además de las enfermedades nombradas arriba, y cuyo desenlace suele ser la muerte, hay otras muchas enfermedades y condiciones asociadas al envejecimiento que, sin ser directamente causantes de muerte, sí son responsables en gran parte del deterioro en la calidad de vida del anciano.Entre éstas podremos destacar la sarcopenia, osteoporosis, artritis y enfermedades autoinmunes. Finalmente, es importante destacar que la calidad de vida se encuentra desmedrada además por otros factores biológicos tales como la falta de resistencia a infecciones (debido a la llamada “inmunosenescen-

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cia”) y la pérdida de capacidad...