BIOLOGIA PESQUERA

La vida: es inevitable o apenas una chiripa?

Bajo la intensa mirada del telescopio espacial Kepler, se nos revelan más y más planetas similares al nuestro. Todavía no hemos encontrado uno exactamente como la Tierra, pero se están descubriendo tantos que parece que la galaxia está llena de planetas habitables.

Estos descubrimientos llevan a enfocar nuevamente una vieja paradoja. Como sepreguntaba el físico Enrico Fermi en 1950, si hay tantos hogares apropiados para la vida allá afuera y las formas de vida extraterrestre son comunes, ¿Dónde están?. Más de medio siglo de búsqueda de inteligencia alienígena ha salido hasta ahora con las manos vacías.

Por supuesto, el universo es un lugar muy grande. Hasta la famosa “ecuación” optimista de probabilidades de vida sugiere que seríamosafortunados si nos tropezáramos con alienígenas inteligentes: puede que estén allí, pero nunca lo sabríamos. Sin embargo, esta repuesta no satisface a nadie.

Hay explicaciones más profundas. Quizás las civilizaciones extraterrestres (ET) aparecen y desaparecen en un parpadeo estelar, destruyéndose mucho antes de que puedan colonizar nuevos planetas. O quizás la vida muy raramente comienza aunque lascondiciones sean perfectas.

Si no podemos responder a esta clase de cuestiones mirando hacia fuera, ¿pudiera ser posible lograr algunas pistas mirando hacia dentro?. La vida surgió en la Tierra sólo una vez y si todo lo que tuviéramos para seguir fuera una muestra, no se podrían sacar grandes conclusiones. Pero hay más. Si miramos a un ingrediente vital para la vida – la energía- se sugiere que lavida simple es común en todo el universo, pero no evoluciona inevitablemente hacia formas más complejas como los animales. El inmenso retardo entre la primera aparición de la vida sobre la Tierra y la emergencia de la vida compleja, apunta hacia otra explicación muy diferente de por qué todavía tenemos que descubrir alienígenas.

Los seres vivos consumen extraordinarias cantidades de energía,apenas para seguir viviendo. El alimento que comemos se convierte en el combustible que anima a todas las células vivas, llamado ATP (trifosfato de adenosina). Este combustible se recicla continuamente: en un día cada humano produce entre 70 y 100 kilos de él. Esta enorme cantidad de combustible es fabricada por las enzimas, los catalizadores biológicos ajustados finamente a través de eones paraextraer de las reacciones hasta el último julio de energía útil.

Las enzimas que energizaron la vida primitiva no pueden haber sido tan eficientes y las primeras células deben haber necesitado mucha más energía para crecer y dividirse – probablemente miles o millones de veces más energía que las células modernas. Lo mismo debe ser cierto en todo el universo.

Con frecuencia se deja por fuera deconsideración en el origen de la vida a esta demanda fenomenal de energía. ¿Cuál pudo ser la fuente de energía primordial aquí en la Tierra?. Las viejas ideas de los relámpagos o de la radiación ultravioleta simplemente no pasan la prueba. De hecho ninguna célula viviente obtiene su energía de esta forma, no hay nada que enfoque la energía en un sitio. La vida primitiva no pudo haber ido a buscarenergía, de modo que debió surgir donde la energía era abundante.

Hoy en día, la mayor parte de la vida toma finalmente su energía del sol, pero la fotosíntesis es compleja y probablemente no potenció a la vida primitiva. ¿Entonces, qué lo hizo?. Reconstruir la historia de la vida comparando los genomas de las células simples está plagado de problemas. Sin embargo, todos esos estudios apuntan en lamisma dirección. Las células más tempranas parece que ganaron su energía y el carbón de los gases hidrógeno y dióxido de carbono. La reacción del H2 con el CO2 produce directamente moléculas orgánicas y libera energía. Esto es importante porque no es suficiente con formar moléculas sencillas: se necesitan cantidades de energía para unirlas en las largas cadenas que son los bloques de construcción...