Biologia

Las plantas tienen sentidos y gracias a ellos pueden sobrevivir
( Publicado en Revista Creces, Diciembre 1998 )
Cuando un paciente, por cualquier causa (traumatismo grave, infección o por un accidente vascular cerebral), queda desconectado del cerebro, el médico suele decir que ha quedado en "estado vegetal". Ello porque pareciera que en esas condiciones se asemeja a una planta: no oye, nohuele, no siente, ni tampoco se mueve. Sin embargo, investigaciones recientes están revelando que las plantas sí ven, huelen, gustan, tiene tacto e incluso pueden oír.
Los avances de los últimos años respecto de los "sentidos" de las plantas, nos están proporcionando otra visión totalmente diferente de ellas. Los nuevos conocimientos son el producto del enorme avance de la genética y la bioquímicavegetal. Son muchos los investigadores que están trabajando en ello, y mediante modernas técnicas genéticas que permiten acallar o agregar algunos genes, consiguen efectos sorprendentes. Para estas experiencias, casi todos los investigadores han escogido como modelo una humilde planta, cuyo nombre científico es "Arabidopsis thaliana".

Ella se presta para este tipo de estudios por poseer unasemilla quebradiza y un ciclo de vida muy corto. Además, posee un limitado número de genes, en comparación con otras plantas, y ya muchos de ellos se han individualizado y se conoce su acción específica.

Los primeros experimentos han consistido en silenciar o inactivar un determinado gene de la planta y luego dejarla crecer para ver qué le ocurre. Ello se hace rutinariamente con las nuevastécnicas de genética molecular. El silenciamiento de un determinado gene significa que la función específica de ese gene no se realiza y como consecuencia se hace evidente alguna alteración en la planta. Una función específica no se puede realizar, y es así como se puede saber qué es lo que ese gene hace normalmente.

Los genes relacionados con la luz

Hasta ahora, la mayor parte de los estudios sehan relacionado con la luz, que para todos los vegetales es fundamental, dado que a partir de la irradiación solar obtienen la energía que les permite crecer y desarrollarse. Las plantas no tienen ojos, sin embargo, saben detectar la luz. Ello debido a que poseen proteínas que son sensibles a la luz y que pueden captar fotones (paquetes de energía luminosa). Estas proteínas son sensibles, al igualque las células de nuestra retina, a todo el espectro de ondas luminosas visibles. Más aún, pueden ver longitudes y hondas que nosotros no vemos, al menos así lo asegura Garth Jenking, de la Universidad de Glassgow (New Scientist, Septiembre 26 de 1998).

Por esta capacidad de ver, las plantas pueden ajustar su desarrollo para optimizar su crecimiento y su sobrevida. Una planta tiene que captarmuchas cosas diferentes en relación con la luz: la intensidad, la calidad, la dirección y la periodicidad. "Las plantas tienen también que despertar en las mañanas", ironiza Nam-Hai Chua, investigador de la Universidad Rockefeller de Nueva York.

Ya se han podido detectar varias proteínas que tienen la responsabilidad de monitorear la luz. Cinco fitocromos son sensibles a la luz en el lado rojodel espectro (entre 600 y 750 nanómetros). Estos permiten a la planta detectar la calidad de la luz, lo que le es muy importante en su competencia con las plantas vecinas. Los criptocromos 1 y 2 se estimulan con la luz del extremo visible del espectro, desde el azul-verde (alrededor de 500 nanómetros), hasta la luz ultravioleta (alrededor de 320 nanómetros), lo cual permite a la planta conocercuando es de noche y cuando es de día, como también detectar la longitud del día, la calidad de la luz y la dirección de donde ésta proviene.

Chua y sus colaboradores han descubierto que el fitocromo A juega un rol fundamental para que germinen las semillas y afloren desde el suelo. Hasta ese momento la semilla ha sido "heterotrófica", es decir, su crecimiento se mantuvo sólo por la energía...