Biologia

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Edición española de

ORIGEN DE LOS EUCARIOTAS

SCIENTIFIC
AMERICAN

DEMOSTRACION DEL TEOREMA DE FERMAT
CHERNOBIL, DIEZ AÑOS DESPUES

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PREHISiORICOS ATRAPADOS EN AMBAR
JUNlO 1996
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El origen
de las células eucariotas
Animales, plantas y hongosdeben su existencia a una transformación
en virtud de la cual bacterias diminutas y elementales se convirtieron
en células grandes y dotadas de una organización compleja
Christian de Duve

ace unos 3700 millones de
años aparecieron sobre la
Tierra los primeros seres vivos. Eran microorganismos pequeños,
unicelulares, no muy distintos de las
bacterias actuales. A las células de
ese tenorse las clasifica entre los
procariotas, porque carecen de núcleo (karyon en griego), un compartimento especializado donde se
guarda la maquinaria genética. Los
procariotas alcanzaron pleno éxito en
su desarrollo y multiplicación. Gracias
a su notable capacidad de evolución
y adaptación, dieron origen a una
amplia diversidad de especies e invadieron cuantos hábitats el planeta
podíaofrecerles.
La biosfera estaría repleta de procariotas si no se hubiera dado el
avance extraordinario del que surgió
una célula perteneciente a un tipo
muy distinto: eucariota, es decir, que
posee un núcleo genuino. (El prefijo
eu. de origen griego. significa "bueno".) Las consecuencias de este acontecimiento marcaron el inicio de una
nueva época. En nuestros días todos
los organismospluricelulares están
constituidos por células eucariotas.
que tienen una complejidad mucho
mayor que las procariotas. Si no hubieran aparecido las células eucariotas. no existiría ahora la extraordinaría variedad, tan rica en gamas, de
la vida animal y vegetal en nuestro
planeta; ni tampoco habría hecho acto

H

de presencia el hombre para gozar ces): asimismo, el depósi10 de su inde tamañadiversidad y arrancarle sus formación genética está mucho más
organizado en las primeras. En las
secretos.
Las células eucariotas surgieron células procariotas todo el archivo
con toda probabilidad de antepasa- genético se halla constituido por un
dos procariotas. Pero, ¿cómo? De en- solo cromosoma, formado por una
trada se trata de una cuestión difícil ristra de ADN circular que está en
deabordar. No han sobrevivido repre- conJ_acto directo con el resto de la
sentantes de las etapas intermedias, ct!Túla. En las células eucariotas la
ni nos han dejado fósiles que pro- mayor parte del ADN se almacena.
porcionen alguna pista directa. Sólo de un modo mucho más estructurado.
podemos examinar el producto euca- en los cromosomas. Estos se agruriota final, algo realmente diferente pan a suvez dentro de un recinto
de cualquier célula procariota. Sin central bien definido. el núcleo. La
embargo. el problema ha dejado de región que. rodea el núcleo (el citoser insoluble. Con las herramientas plasma) está segmentada por una sede la moderna biología, los investi- ríe de membranas que dan lugar a
gadores han descubierto parentescos una elaborada red de compartimenreveladores entrebastantes rasgos tos que cumplen funciones muy diseucariotas y procariotas, que arrojan pares. Los elementos esqueléticos del
luz sobre el proceso a través del cual interior citoplasmático aportan a las
los eucariotas pudieron originarse a células eucariotas el sostén estructupartir de células procariotas.
ral interno. Con la ayuda de dimiPara poder apreciar esa asombrosa nutos motores moleculares,tales eletrayectoria de la evolución necesita- mentos capacitan a las células para
mos conocer, siquiera en sus gran- que los compartimentos intercambien
des líneas. las diferencias fundamen- entre sí su contenido y los propultales entre ambos tipos de células. Las sen en sus movimientos de un sitio
eucariotas tienen un tamaño mucho a otro.
mayor que las células procariotas (en
Además, la...