biologia

La

vida
interior
Estamos habitados
por cientos de
especies de bacterias
que viven en nuestro
intestino y son
indispensables para
la salud. Aprendamos
a cuidar de ellas.
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¿cómoves?   

Foto: Atenayhs Castro

Agustín López Munguía

alturas de la historia, los seres
humanos hemos recibido innumerables
lecciones que ya deberían habernos hecho
menos soberbios: dos de lasmás importantes fueron descubrir que no ocupamos el
centro del Universo, y, siglos después, que
el ser humano no es el rey de la creación y
comparte casi la totalidad de sus genes con
animales tan “tontos” como los chimpancés
y hasta un 30% con otros tan latosos como
las moscas. Como si esto no fuera suficiente
para poner a raya nuestro ego, recientemente en la revista Science (vol. 312, 2006)se
aseguró que hay 100 veces más información genética en nuestros intestinos que en
nuestras células. Y se trata de información
de otros seres vivos: bacterias. El grupo que
realizó la investigación, de la Universidad
Estatal de Nueva York, y encabezado por
Steven Gill, señaló en Science que “somos
superorganismos cuyo metabolismo resulta
de una amalgama de atributos humanos ymicrobianos”.

Servicio completo

Mientras hay quienes se preocupan de buscar señales de vida extraterrestre o microorganismos en medios ambientes extremos
del planeta, otros se dedican a conocer el
“ecosistema” más cercano a nosotros: el
grupo de microorganismos que ha evolucionado para adaptarse a vivir en todo nuestro
intestino, sobre todo en el colon.
Para hacer este tipo de estudios,anteriormente los microbiólogos sólo podían
cultivar microorganismos mediante las
técnicas clásicas desarrolladas por Louis
Pasteur y Robert Koch en el siglo XIX,

pero actualmente, con las técnicas modernas de la biología molecular, se ha podido
descubrir un universo de microorganismos
que de plano no se podían cultivar y por
lo mismo, nadie sabía que ahí estaban.
Ahora su presencia se detecta através del
análisis de su material genético: se habla
así del “metagenoma” de un determinado
nicho ecológico, caracterizando los genes
presentes en ese sistema e indirectamente,
los microorganismos a los que esos genes
pertenecen (véase recuadro). Es así como
en el suelo, el mar, los lagos, en nuestros
intestinos o nuestra boca, se ha encontrado
una diversidad microbiana desconocidahasta hace poco.
En el colon hay alrededor de 500 especies de bacterias que sobreviven sin oxígeno
(anaerobias), y que suman unas 1014 células;
es decir, 100 veces un millón de millones
o, dicho de otra forma, unas 10 veces más
células de bacterias que el total de células
en nuestro cuerpo. Una persona que pesa
70 kilogramos debe andar cargando unos
dos kilo­gramos de bacterias. Estamicrobiota (que no microflora o flora intestinal,
como se acostumbra decir y que en realidad
se refiere a las plantas) está integrada por
especies como las bifidobacterias o los
lactobacilos, nombres que vale la pena
recordar dada la intimidad que compartimos. Y es que, a cambio de alimento, la
microbiota nos paga construyendo en el
intestino una barrera de defensa contra los
microorganismospatógenos que amenazan
permanentemente nuestra existencia, como
se describe más adelante. Sus servicios apenas empiezan ahí; también fermenta parte

de los alimentos que no pudimos digerir, incluido el más de un litro de secreciones que
producen al día las células epiteliales a lo
largo del intestino. Además, como resultado
de su metabolismo, la microbiota produce
una serie de sustancias ácidas(ácido láctico,
acético y butírico) que no sólo nos sirven
como fuente de energía, también acidifican
el medio (disminuyen el pH) permitiendo la
solubilización de minerales como el calcio
y el magnesio, y sintetiza para nosotros
vitaminas como las del complejo B o la K,
así como algunos otros nutrimentos. Por
último, la microbiota desempeña un papel
clave al actuar como un ejército...