biologia

El camino hacia una teoría evolutiva
En el leguaje corriente la palabra evolución puede tener diversos significados, pero en biología se restringe su uso para significar el cambio que experimentan las poblaciones y las especies a lo largo del tiempo. Esto quiere decir que en biología, cuando hablamos de evolución, no nos referimos a algo que pueda pasarle a un organismo, ni a las células comoindividuos, sino a un proceso que solo pueden experimentar, como dijimos, las especies y poblaciones. Ahora bien, definido así el proceso de la evolución biológica o evolución orgánica, cabe hacer algunas precisiones.
En primer lugar, una población es un grupo de organismos de la misma especie que comparten un hábitat. Cuando decimos de la misma especie nos referimos a que entre ellos se puedenreproducir para originar más organismos fértiles. Por ejemplo, los gatos de diferentes razas pertenecen a la misma especie, pues se reproducen entre ellos y producen más gatos fértiles del mismo modo en que un perro pastor alemán y un dálmata, si son un macho y el otro hembra, pueden producir más perros fértiles. El corolario de esta precisión es que entre especies diferentes existeaislamientoreproductivo, es decir, que prácticamente no hay reproducción posible entre ellas.
En segundo lugar, cabe precisar que, aunque el cambio evolutivo ocurre generación tras generación, es generalmente tan lento que no podemos percibirlo en el transcurso de nuestra vida; ni siquiera en el de muchas vidas humanas, salvo en casos excepcionales como el de las bacterias, que son organismos que sereproducen a una tasa extraordinariamente elevada. En ellas hemos podido apreciar cómo ah habido una evolución que las ha hecho más resistentes a los antibióticos. También hemos podido apreciar evolución en un tiempo corto en especies de insectos que se han hecho más resistentes a los plaguicidas.
Por último, podemos preguntarnos qué es lo que cambia en las especies a medida que transcurre el tiempo.La respuesta en los tiempos de Darwin habría sido que cambian las proporciones en que presentan distintas combinaciones de características en los organismos. Cambian las proporciones en que se presentan diferentes fenotipos. La repuesta que podremos dar hoy, que sabemos que las características fenotípicas están determinadas por una interacción entre los genes y el ambiente, es que va cambiando elconjunto de genes, el reservorio genético de las poblaciones. Entre una manera de responder y la otra, pasaron muchos años de historia.

Evolucionismo versus fixismo
La idea evolucionista, vale decir, la hipótesis de que las especies cambian, empezó a sugerirse en la cultura europea en el siglo dieciocho, como forma de explicar la enorme diversidad de formas vivientes; pero no fue hastamediados del siglo diecinueve que se expresó en una teoría coherente. Entre tanto tuvo que enfrentarse con las arriesgadas ideas fixistasy creacionistas,según las cuales las especies siempre han sido como son, porque han sido creadas por obra divina para satisfacer las necesidades de los seres humanos.
Uno de los obstáculos para el evolucionismo fue que, según los cálculos hechos contando lasgeneraciones en el antiguo Testamento, la tierra tendría una edad de no más de seis mil años; o sea, muy poca como para que haya podido ocurrir un cambio evolutivo. Este escollo empezó a superarse gracias a los descubrimientos geológicos, que llevaron a la suposición de que la Tierra se habría ido formando lentamente a lo largo de mucho más tiempo, por los mismos procesos que operan actualmente, comolos climas. Lo fundamental de esta idea era que lo natural es el cambio y no una situación estática.
Con esa nueva idea en la mente, los restos de organismos pretéritos, llamados fósiles, empezaron a interpretarse de una nueva forma. Se descubrió que los estratos se caracterizan por ciertos fósiles, los cuales pasaron a ser el mejor recurso para identificarlos (fósil índice), y se vislumbro la...