Biologia

La enorme variedad de vida en la Tierra nunca deja de impresionarnos. A pesar de que el mundo está saturado de seres humanos, continúan apareciendo nuevos detalles que nos siguen mostrando que la vida es aun más diversa de lo que creíamos. A veces dichos detalles nos revelan la presencia de nuevas especies, y en otras ocasiones muestran comportamientos o procesos químicos que indican que lasrelaciones ecológicas son más complejas de lo que nunca habíamos imaginado.
En relación a los descubrimientos de nuevas especies, el año pasado no fue diferente a los de décadas anteriores, y nuevas especies fueron encontradas gracias a la realización de exploraciones intensivas por todo el mundo. Algunos de los estudios se realizaron a la antigua usanza, con investigadores literalmente buscandodebajo de las piedras en medio de la selva. Otros proyectos, sin embargo, se llevaron acabo de un modo más moderno, mediante equipos de investigación que utilizan la genética para demostrar que lo que se creía una especie, son, de hecho, dos especies diferentes.
Quizá, una las especies más intrigantes presentadas el año pasado fue un tipo de gusanos descubierto en la costa de California, EEUU, por elequipo de Robert Vrijenhoek, del Acuarium de la Bahía de Monterrey.
Hace cinco años, el equipo encontró gusanos mientras manipulaba huesos de ballenas y otros mamíferos de gran tamaño en el fondo oceánico. Se dieron cuenta de que estos gusanos habían colonizado los huesos y absorbían sus nutrientes. Curiosamente, se habían vuelto especialistas en alimentarse de huesos del fondo oceánico.
Aprimera vista, Vrijenhoek y su equipo supusieron que se trataba sólo de una o dos especies diferentes de gusanos que más o menos realizaban la misma actividad. Dicho número aumentó a cinco en los años siguientes, y en el 2009 ya se contaba con diecisiete. El hecho les hizo pensar que los gusanos debían tener más de un modo de alimentarse de los huesos.
Ninguno de los gusanos presentaba boca o ano. Acambio, todos disponían de un sistema protuberante, parecido a las raíces de las plantas, que introducían en los huesos. Además, también presentaban una serie de estructuras plumosas que los investigadores creyeron que emplearían para respirar.El modo en que los gusanos extraen los nutrientes de los huesos resulta todavía un misterio, pero muchos de los gusanos descubiertos en el 2009 presentanestructuras corporales que empiezan a sugerir que el fondo oceánico dispone de todo un ecosistema de especies de distintos tamaños y formas que se alimentan de los huesos empleando tácticas diferentes.Una de las especies que estánayudando a confirmar este punto es un nuevo grupo de gusanos, que en principio parece embebido más bien en el sedimento marino que en el hueso. Solo analizándolo en mayordetalle, el equipo pudo ver que aunque ciertamente estaba anclado al sedimento, disponía de grandes sistemas radiculares que dirigía a fragmentos de huesos enterrados. En efecto, se comportaba como un especialista en alimentarse de fragmentos de huesos, pero su forma difería mucho de la de los gusanos, que aparecían directamente embebidos en los huesos. El equipo espera que posteriores estudiossobre estos gusanos muestren todavía mayor grado de diversidad.Se requiere más exploración de los gusanos y su comportamiento, pero, de momento, parece que haya todo un mundo de comedores de huesos en las profundidades del océano. |
Osedax rubiplumus de ballena
Imagen cortesía de Robert C. Vrijenhoek, Shannon B. Johnson & Greg W. Rouse; fuente: Wikimedia Commons |
El descubrimiento de nuevasespecies no abarca todo el concepto de biodiversidad. Descubrir nuevos modos en que las especies ya conocidas interaccionan entre sí es igualmente importante, y en este sentido, el 2009 fue uno de los años más asombrosos, como reveló una investigación que mostraba que la presencia o ausencia de heces de elefantes juega un importante papel en la biodiversidad.

Rana Microhyla ornata de...