biomasa

Energía renovable: la biomasa

En la fotosíntesis, las plantas captan y utilizan la luz del sol para transformar la materia
inorgánica (por ej, el CO2 y el agua) de su
medio en materia orgánica. En dicho proceso, la energía solar se convierte en energía
química.

Cosechando energía de la biomasa

Conceptos y definiciones
Biomasa –también conocida como bioenergía
o biocombustibles– esla fracción biodegradable de los productos y residuos de la agricultura, la forestación y sus industrias asociadas.
El término también incluye la fracción orgánica
de los desperdicios municipales e industriales.
Dicha biomasa tiene carácter de energía renovable ya que su contenido energético procede,
en última instancia, de la energía solar fijada
por los vegetales en el procesofotosintético.
Esta materia orgánica es renovable cuando se
produce a la misma velocidad de consumo,
evitando la sobreexplotación de los recursos
naturales.
En contraposición, el carbón, el gas, el petróleo y otros combustibles fósiles no se consideran biomasa, aunque deriven de material orgánico. Los millones de años necesarios para la
formación de estos combustibles (acumulando
carbono) hacen que nopuedan ser calificados
como renovables.
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El ciclo del dióxido de carbono
Cuando se combustiona, la biomasa libera CO2
a la atmósfera, el mismo CO2 que absorbió de
esta última durante su crecimiento (en el caso
de la materia orgánica vegetal) o que absorbieron las plantas ingeridas (si se trata de materia
orgánica animal). Cuando se consume de una
manera sostenible, el ciclo se cierra yel nivel
de CO2 a la atmósfera se mantiene constante,
de forma que su utilización no contribuye a
generar el cambio climático.
Y no sólo eso. Su consumo evita el de los combustibles fósiles que sí generan emisiones causantes del recalentamiento del planeta. Además, elimina residuos ayudando a disminuir el
riesgo de incendio y trata líquidos residuales
que son fuente de contaminación delsubsuelo
y de aguas subterráneas.

Un ciclo limpiamente cerrado

La biomasa es creada mientras las plantas absorben CO2 durante su fase de crecimiento (1). El
hombre cultiva y usa la biomasa (por ej.) en forma de madera para fabricar muebles, construir
viviendas, etc.(2) Eventualmente, la biomasa termina en basurales donde se descompone y libera su CO2 (3). Las centrales de biomasa son unavariación humana de este ciclo. En vez de dejar
que se descomponga, la biomasa es quemada para generar energía para uso doméstico e industrial (4). La ventaja es que esta combustión libera el mismo volumen de CO2 que la descomposición natural, sin alterar el equilibrio ambiental.

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Los pellets son residuos procedentes de limpiezas forestales e industrias
madereras que son triturados, secadosy prensados en forma de pequeños
cilindros. Son limpios, de fácil manejo, ocupan poco espacio y permiten la
autoalimentación de las estufas que los utilizan.

La biomasa, una vieja aliada
Un poco de historia
Durante gran parte de la historia de la humanidad y hasta la revolución industrial, la biomasa
ha servido para cubrir las necesidades de calor
e iluminación tanto en la vida cotidianacomo
en las distintas industrias. Se utilizaba para
cocinar, calefaccionar, hacer cerámica, producir metales y, posteriormente, para alimentar
las máquinas de vapor. Estos nuevos usos
–que progresivamente requerían una mayor
cantidad de energía en un espacio cada vez
más reducido– promocionaron el uso del carbón como combustible sustitutivo a mediados
del siglo XVIII.
Desde ese momento seempezaron a utilizar
fuentes energéticas con un mayor poder calorífico, y el uso de la biomasa declinó hasta mínimos históricos. Actualmente sin embargo,
según datos del Fondo de las Naciones Unidas
para la Alimentación y la Agricultura (FAO),
“algunos países pobres obtienen el 90% de su
.
energía de la leña y otros biocombustibles”

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Los biocombustibles dejaron
de ser una...