Biomineria

Si bien el desarrollo tecnológico de la industria minera ha experimentado varias innovaciones desde sus inicios en nuestro país, hoy la hidrometalurgia aparece como uno de los aspectos más evolucionados en lo que a tratamiento de minerales se refiere. Dicha causa aparece entonces como la vía de proceso más económica para producir cobre en la forma de cátodos.
Evidencias de estos resultadosserán algunos de los tópicos que tratará en noviembre próximo, el Taller Internacional del Hidrometalurgia del Cobre, denominado HydroCopper 2005, en su tercera versión y que se llevará a cabo en el Hotel Sheraton Santiago & Centro de Convenciones.

Para adelantar algunos temas que tratará la conferencia, el presidente del comité organizador de HydroCopper 2005, Jorge Menacho y en su carácter degerente Técnico de De Re Metallica Ingeniería (DRM), conversó en exclusiva con nuestro medio.

¿Qué proyecciones a futuro se visualizan para la Hidrometalurgia del cobre?

En un horizonte de corto y mediano plazo, se visualiza a la lixiviación en pilas estándar como la vía preferida de aplicación de la hidrometalurgia. Sin embargo, en paralelo se implantarán nuevas aplicaciones tecnológicas,tal como se comenta a continuación.

La lixiviación de concentrados proporciona una ruta atractiva cuando la disponibilidad de fundición es limitada, ya sea por insuficiente capacidad o por limitación ambiental de contaminantes gaseosos y polvo. En tal caso, el tratamiento hidrometalúrgico suele ser atractivo frente a maquilar los concentrados en el extranjero. Aunque hay varias rutas de proceso,las principales se clasifican en dos: (i) biolixiviación, como por ejemplo el proceso BioCOP de Codelco BHP Billiton y el proceso BacTech del Mintek y (ii) lixiviación a presión, como por ejemplo el proceso AAC/UBC de AngloAmerican y UBC, el proceso CESL de Cominco, el proceso Activox de Western Minerals, el proceso Dynatec de Sherritt, el proceso Nenatech del MIM, el proceso Intec del consorcioIntec, Australia y el proceso Mt Gordon Ferric leach process, aplicado industrialmente en Western Metals en Queensland, Australia. En opinión del Dr. Menacho, al comparar las 2 líneas tecnológicas precedentes, la lixiviación a presión se constituirá en la vía preferida de aplicación industrial, tanto en Chile como en el extranjero.

Otra alternativa de desarrollo futuro de la hidrometalurgia esla lixiviación parcial de concentrados, devolviendo el concentrado lixiviado a beneficiar o comercializar en la forma convencional, dejando un 20% a 30% del cobre transformado en cátodos EW, de mayor valor agregado. El concepto detrás de la planta de lixiviación amoniacal de Escondida en Coloso (1995), sigue vigente, aunque Escondida se equivocó en la elección del proceso.

La lixiviación InSitu es otra alternativa en estudio para la hidrometalurgia del futuro próximo, la que todavía necesita de nuevos desarrollos en dos frentes tecnológicos básicos: (i) el fracturamiento “inteligente” del macizo rocoso y (ii) la disponibilidad de métodos de irrigación y de colección de soluciones, ambientalmente sustentables, esto es, con mínima infiltración al subsuelo. Otra complicación técnica aestudiar en cada proyecto, es la ubicación del nivel freático de las aguas subterráneas y su variación estacional.

Cómo es la comparación entre negocio de la hidrometalurgia del cobre respecto del negocio de otras rutas de procesamiento

La hidrometalurgia se rige por constantes de tiempo mucho mayores que el procesamiento de minerales. En efecto, en una concentradora al cabo de 1 a 2 horasel cobre contenido en el mineral ya es concentrado final, mientras que en la lixiviación en pilas deben pasar semanas o meses. Así, a capacidad similar, las plantas de lixiviación son enormes comparadas con las plantas concentradoras. Por otro lado, los recursos lixiviables existentes en la naturaleza son limitados en relación a los no lixiviables, los últimos constituyendo alrededor del 80%...