Bioplasticos

Bioplásticos
Una alternativa ecológica a los plásticos convencionales con múltiples ventajas para las personas y el medio ambiente.
Envases biodegradables para los alimentos del supermercado, CDs ecológicos, juguetes naturales o incluso tornillos para cirugía de huesos. Son algunas de las aplicaciones actuales de los denominados bioplásticos. Una nueva generación de plásticos ecológicos estápeleando por hacerse un hueco en el mercado y evitar así los graves problemas medioambientales que los plásticos convencionales provocan en forma de toneladas de residuos y emisiones de gases de efecto invernadero.
¿Qué son los bioplásticos?
Los materiales plásticos son la base de la mayoría de los productos de consumo habituales. Una vez que dejan de ser útiles, estos materiales se convierten enresiduos permanentes difíciles de eliminar del medio ambiente. Al no ser biodegradables, acaban amontonándose en los vertederos, puesto que la capacidad de reciclaje es todavía bastante reducida. Además, los plásticos se producen a partir de combustibles fósiles, una fuente de energía contaminante, causante de las emisiones de gases de efecto invernadero, y no renovable ya que en pocos años susreservas se habrán agotado. Según datos del Instituto Tecnológico del Plástico (Aimplas), en España se consumen cerca de 5 millones de toneladas de plástico anuales, de las que sólo se consiguen reciclar aproximadamente 700.000 toneladas, una cifra muy alejada de cubrir la totalidad de los desechos que se amontonan en los vertederos.
Una solución a este problema de los residuos plásticos podríallegar con la utilización de los denominados plásticos biodegradables. La ISO (International Standard Organization) los define como aquellos plásticos que se degradan por la acción de microorganismos (bacterias, hongos y algas). Sus orígenes se remontan a 1926, cuando científicos del Instituto Pasteur de Francia lograron producir poliéster a partir de la bacteria Bacillus megaterium. Sin embargo, elauge de la producción de productos derivados del petróleo relegó al olvido a estos materiales, y no fue hasta 1973, en plena crisis petrolera, cuando se volvió a recuperar la idea de sustitutos plásticos que no dependieran del “oro negro” y que fueran más ecológicos.
No obstante, hay que precisar que los plásticos biodegradables pueden proceder del petróleo y no deben confundirse con losbioplásticos. María Auxiliadora Prieto, científica titular del departamento de Microbiología Molecular del Centro de Investigaciones Biológicas, perteneciente al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), explica que desde el punto de vista biotecnológico, un bioplástico es “un plástico de origen natural producido por un organismo vivo y con carácter biodegradable, sintetizado a partir defuentes de energía renovables, por lo que apenas produce contaminación”. La Asociación de la Industria Bioplástica (IBAW) critica por su parte el mal uso de los términos “degradable” y “biodegradable”, por lo que promueve un compromiso ambiental de la industria, en la que los productos se certifiquen. Según sus responsables, los plásticos procedentes del petróleo con aditivos que mejoran su capacidadde degradación no satisfacen las normas de biodegradabilidad establecidas por los cánones europeos, mientras que los bioplásticos sí lo hacen.
Los bioplásticos son fabricados por tanto a partir de recursos renovables de origen natural, como el almidón o la celulosa. Para crear un bioplástico, los científicos buscan estructuras químicas que permitan la degradación del material por microorganismos,como hongos y bacterias. Un ejemplo de bioplástico son los polihidroxialcanoatos (PHA), una familia de plásticos biodegradables de origen microbiológico doblemente ecológico, al ser biodegradables y originados por recursos renovables, que ya se están utilizando por ejemplo para fabricar tenedores de plástico y películas para embalaje, puesto que son resistentes al calor, a la grasa y al...