Bioplasticos

Bioplásticos

Introducción

Casi todo lo que se compra, la mayor parte de la comida y muchas de las bebidas que se consumen vienen envasados en plástico. Los plásticos son sustancias que contienen como ingrediente primordial una sustancia orgánica de masa molecular llamada polímero. El término plástico generalmente es aplicado a las sustancias de diferente estructura y naturaleza que carecende un punto fijo de ebullición, poseen propiedades de elasticidad y flexibilidad que permiten moldearlas y adaptarlas a variadas formas y aplicaciones. Sin embargo, en sentido restringido, plástico sólo denota ciertos tipos de materiales sintéticos obtenidos mediante la polimerización o multiplicación artificial de átomos de carbono en las cadenas moleculares de compuestos orgánicos, derivados delpetróleo y otras sustancias naturales.
Si bien hay métodos para reciclar plásticos, en el caso de los envases de alimentos estos procesos son muy limitados, ya que los materiales que los componen están formados por estructuras difíciles o casi imposibles de separar en capas o partículas menores. Debido a estos inconvenientes, el tratamiento de los plásticos descartados como basura se ha vueltoun problema ambiental cada vez más serio. Considerando además que los plásticos actuales derivan del petróleo, que es una fuente no renovable de energía, hoy hay mucho interés y esfuerzos destinados a la fabricación de embalajes para alimentos basados en bioplásticos.
El término bioplástico es aplicado a aquellos plásticos que son biodegradables, y que esencialmente derivan de recursosrenovables, como el almidón y la celulosa de las plantas, por ejemplo. Según la ISO (International Standard Organization), un material es biodegradable cuando puede ser degradado por microorganismos (bacterias, hongos o algas) para originar moléculas sencillas asimilables por el ambiente.
No obstante, hay que precisar que los llamados “plásticos biodegradables” pueden proceder del petróleo y no debenconfundirse con los bioplásticos. El departamento de Microbiología Molecular del Centro de Investigaciones Biológicas, perteneciente al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), explica que desde el punto de vista biotecnológico, un bioplástico es "un plástico de origen natural producido por un organismo vivo y con carácter biodegradable, sintetizado a partir de fuentes de energíarenovables, por lo que apenas produce contaminación". La Asociación de la Industria Bioplástica (IBAW) agrega por su parte, que los plásticos procedentes del petróleo con aditivos que mejoran su capacidad de degradación no satisfacen las normas de biodegradabilidad establecidas por los cánones europeos, mientras que los bioplásticos sí lo hacen.

Historia

Los primeros polímeros artificiales seobtuvieron a partir de biomasa (huesos y cuernos animales, celuloides, derivados de la caseína, etc.). Sin embargo, fueron desplazados por los polímeros petroquímicos en paralelo con el crecimiento de esta industria desde los años 30 del siglo pasado.
Los orígenes de los bioplásticos se remontan a 1926, cuando científicos del Instituto Pasteur de Francia lograron producir poliéster a partir de labacteria Bacillus megaterium.
Sin embargo, el auge de la producción de productos derivados del petróleo relegó al olvido a estos materiales, y no fue hasta 1973, en plena crisis petrolera, cuando se volvió a recuperar la idea de sustitutos plásticos que no dependieran del "oro negro" y que fueran más ecológicos.
A partir de los años 80 se introdujeron una serie de polímeros del almidón. Sinembargo, debido a la incompleta biodegradabilidad de las poliolefinas del almidón, estos productos tuvieron un impacto en la opinión pública y dañaron la imagen de las compañías involucradas.
Desde los años 80 y, principalmente, los 90, se produjo un retorno de los polímeros biobasados en algunas áreas de aplicación. Uno de los elementos determinantes a la hora de este desarrollo fue la necesidad...