Biopolimeros

Contaminación ambiental
y bacterias productoras
de plásticos biodegradables
Daniel Segura, Raúl Noguez y Guadalupe Espín

La palabra plástico se refiere a ciertos tipos de
materiales sintéticos obtenidos mediante fenómenos de polimerización o multiplicación
artificial de los átomos de carbono en largas
cadenas moleculares de compuestos orgánicos. En general, son derivados del petróleo,aunque algunos se pueden obtener a partir de
otras sustancias naturales.
Algunas de las propiedades de estos compuestos que los han hecho tan ampliamente
usados son: la facilidad con que pueden ser
trabajados o moldeados, su impermeabilidad,
su baja densidad (pesan poco con relación a su
volumen), su baja conductividad eléctrica, su
resistencia a la corrosión y a la intemperie, suresistencia a diversos factores químicos y biológicos y, en buena medida, su bajo costo. Sin embargo, algunas de estas propiedades, que son
favorables desde el punto de vista de las aplicaciones que los plásticos pueden tener, han
resultado inconvenientes para el manejo de los
desechos que se generan con el uso creciente
de estos materiales. La basura generada por
las actividades humanas hastamediados del
siglo X X consistía principalmente en desechos
biodegradables o reciclables. Al incorporarse el

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plástico a la vida cotidiana, una parte considerable de los desechos producidos comenzó a
acumularse en el ambiente, precisamente por
la resistencia de los plásticos a la corrosión, la
intemperie y la degradación por microorganismos (biodegradación).Anualmente se producen varios millones de toneladas de plásticos
en el mundo. En México, el consumo anual de
plásticos por habitante en 2005 se estimaba en
49 kilogramos. Del total consumido, más de un
millón de toneladas por año se convierten en
desecho.
La degradación de los plásticos sintéticos es
muy lenta. Como ejemplo, la descomposición
de productos orgánicos tarda 3 ó 4 semanas, la
detelas de algodón 5 meses, mientras que la
del plástico puede tardar 500 años. Además, en
buena medida la “degradación” de estos plásticos simplemente genera partículas de plástico más pequeñas que, a pesar de ya no ser
evidentes, se acumulan en los ecosistemas. Al
respecto, estudios recientes sobre la presencia
de “microplásticos” o fragmentos de plástico
de tamaño inferior a 5 milímetros,muchos de
ellos de origen desconocido pero que probablemente provienen de la fragmentación de
objetos de plástico más grandes, han demostrado que éstos se están acumulando de forma

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Dimensión del problema
de los desechos plásticos

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considerable en los mares. En arena de playas yestuarios son muy abundantes los microfragmentos de acrílico, polipropileno, polietileno,
poliamida (nylon), poliéster, polimetacrilato,
etc. La presencia de estos plásticos en los mares es variable, pero hay reportes de abundancia de 3 a 5 kg/km2, con registros de hasta 30
kg/km2. Lo que sí es seguro es que esa cantidad
aumenta considerablemente cada año. En el
norte del océano Pacífico seha determinado
que la cantidad de microplásticos se ha triplicado en la última década, y cerca de la costa
de Japón la cantidad se multiplica por diez cada
2 o 3 años. La existencia de residuos plásticos
en los mares es más que un problema estético,
pues representa un peligro para los organismos
marinos que sufren daños por ingestión y atragantamiento. Se calculan en cientos de miles
lasmuertes de mamíferos marinos al año por
esta causa. En aves se determinó que 82 de 144
especies estudiadas contenían fragmentos de
plástico en sus estómagos y en algunas especies hasta el 80% de los individuos los presentan. Además, se ha demostrado que los plásticos acumulan compuestos químicos tóxicos
como los bifenilos policlorados, el diclorodifenil
dicloroeteno y los nonifenoles, que no...