Bioquimica

BOLETÍN TÉCNICO #5

¿QUE SON LOS POLÍMEROS?
HISTORIA Y CLASIFICACIÓN

Los enlaces de carbono en los polímeros no son equivalentes entre sí, por
eso dependiendo del orden estereoquímico de los enlaces, un polímero
puede ser: atáctico (sin orden), isotáctico (mismo orden), o sindiotáctico
(orden alternante) a esta conformación se la llama tacticidad. Las
propiedades de un polímero puedenverse modificadas severamente
dependiendo de su estereoquímica.
En el caso de que el polímero provenga de un único tipo de monómero se
denomina homopolímero y si proviene de varios monómeros se llama
copolímero o heteropolímero. Por ejemplo, el poliestireno es un
homopolímero, pues proviene de un único tipo de monómero, el estireno,
mientras que si se parte de estireno y acrilonitrilo sepuede obtener un
copolímero de estos dos monómeros.
Los primeros polímeros que se sintetizaron se obtenían a través de
transformaciones de polímeros naturales. En 1839 Charles Goodyear
realiza el vulcanizado del caucho. El nitrato de celulosa se sintetizó

Wallace Carothers, trabajando en la empresa DuPont desde 1928,
desarrolló un gran número de nuevos polímeros: poliésteres, poliamidas,neopreno, etc. La Segunda Guerra Mundial contribuyó al avance en la
investigación de polímeros. Por ejemplo, fue muy importante la sustitución
del caucho natural por caucho sintético.
En los años 1950 el alemán Karl Ziegler y el italiano Giulio Natta
desarrollaron los catalizadores de Ziegler-Natta y obtuvieron el Premio
Nóbel de Química en 1963. Otro Premio Nóbel de Química fue concedido
porsus estudios de polímeros a Paul J. Flory en 1974. En la segunda
mitad del siglo XX se desarrollaron nuevos métodos de obtención,
polímeros y aplicaciones. Por ejemplo, catalizadores metalocénicos, fibras
de alta resistencia, polímeros conductores (en 2000 Alan J. Heeger,
Alan G. MacDiarmid y Hideki Shirakawa recibieron el Premio Nóbel de
Química por el desarrollo de estos polímeros),estructuras complejas
de polímeros, polímeros cristales líquidos, etc.

02/01/08

La naturaleza química de los monómeros, su masa molecular y otras
propiedades físicas, así como la estructura que presentan, determinan
diferentes características para cada polímero. Por ejemplo, si un polímero
presenta entrecruzamiento, el material será más difícil de fundir que si no
presentara ninguno.

En 1922,el químico alemán Hermann Staudinger comienza a estudiar los
polímeros y en 1926 expone su hipótesis de que se trata de largas
cadenas de unidades pequeñas unidas por enlaces covalentes. Propuso las
fórmulas estructurales del poliestireno y del polioximetileno, tal como las
conocemos actualmente, como cadenas moleculares gigantes, formadas
por la asociación mediante enlace covalente deciertos grupos atómicos
llamados "unidades estructurales". Este concepto se convirtió en
"fundamento" de la química macromolecular sólo a partir de 1930, cuando
fue aceptado ampliamente. En 1953 recibió el Premio Nóbel de Química
por su trabajo.

FECHA

Por otra parte, los polímeros pueden ser lineales, formados por una única
cadena de monómeros, o bien esta cadena puede presentarramificaciones
de mayor o menor tamaño. También se pueden formar entrecruzamientos
provocados por el enlace entre átomos de distintas cadenas.

El primer polímero totalmente sintético se obtuvo en 1909, cuando el
químico belga Leo Hendrik Baekeland fabrica la baquelita a partir de
formaldehído y fenol. Otros polímeros importantes se sinterizaron en años
siguientes, por ejemplo el poliestireno (PS) en1911 o el policloruro de
vinilo (PVC) en 1912.

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La reacción por la cual se sintetiza un polímero a partir de sus monómeros
se denomina polimerización. Según el mecanismo por el cual se produce la
reacción de polimerización para dar lugar al polímero, ésta se clasifica
como polimerización por pasos o como polimerización en cadena. En
cualquier caso, el tamaño de la cadena dependerá de...