Bioquimica

El volcán Eyjafjallajökull, situado en el sur de Islandia, entró en erupción el 20 de marzo de 2010, y todos hemos visto, a través de los medios de comunicación, los graves problemas ocasionados, especialmente, en el transporte aéreo, debido a las enormes y densas nubes de cenizas que originó su erupción. Pero también han sido noticia las fotografías de los bellos rayos que se han formado sobredicho volcán, cuyas causas intentaremos explicar de la forma más sencilla posible.

Los rayos en las nubes normales se forman por la separación de cargas positivas y negativas dentro de la misma, debido a que las cargas positivas de los cristales finos de agua ascienden mientras que los granizos, más pesados, descienden llevando consigo cargas negativas. Cuando la diferencia de potencialeléctrico entre las zonas con cargas positivas y las zonas con cargas negativas es muy grande (miles de millones de voltios) se produce el rayo. (*)
Curiosamente, los rayos producidos por la ceniza de los volcanes fueron descritas por primera vez por el escritor y científico romano Plinio “El Viejo”, en el siglo I, en sus notas sobre la erupción del Vesubio, que precisamente le provocó su muerte, el 24de agosto del año 79, debido a que los gases originados por su erupción lo asfixiaron, cuando observaba dicha erupción.
Conviene saber que no todas las erupciones volcánicas producen rayos, pero en algunas ocasiones si se forman estos preciosos fenómenos meteorológicos. En el caso de un volcán, las cenizas volcánicas actúan de una forma similar a como sucede en las nubes normales. Aunque lascenizas y la roca que salen del volcán son inicialmente neutras, la diferencia de temperaturas, la fricción y los choques entre las partículas de ceniza y de los gases del volcán, hacen que se vayan cargando eléctricamente, con cargas de signo contrario (siempre que se frotan dos objetos, uno se carga con carga positiva y el otro con carga negativa), mientras la columna de gas y partículas asciende yse desplaza. Luego el propio movimiento de las partículas, debido a su diferente densidad, hace que se vayan separando progresivamente, las cargas positivas de las negativas y cuando la diferencia de potencial es suficientemente elevada se produce la descarga eléctrica, es decir, el rayo, dentro de la nube de cenizas








contenido-principal">(NC&T) Ahora, un grupo de investigadoresha hecho las primeras mediciones directas de la cantidad de óxido de nitrógeno producido durante la caída de un rayo. Haber logrado realizar tales mediciones es un paso decisivo para separar las contribuciones naturales de las humanas en lo que se refiere a la contaminación del aire y también en el calentamiento global. Ingenieros de las universidades de Florida y de Uppsala en Suecia provocaronlos rayos disparando cohetes especiales en nubes de tormenta desde el centro para la investigación sobre los rayos que la Universidad de Florida (UF) tiene en una zona rural del norte de Florida. Empleando una vara de metal, condujeron el rayo hasta una cámara sellada que contenía otra vara de metal a menos de 5 centímetros de distancia. Después de que el rayo "saltó" entre las varas, losingenieros bombearon el aire fuera de la cámara y lo analizaron, midiendo la cantidad precisa de óxido de nitrógeno producido por el fogonazo del rayo dentro de la cámara. El experimento fue repetido dos veces más. Cuando es producido por las actividades humanas, el óxido de nitrógeno es un subproducto de la combustión de los automóviles, las plantas de generación de energía eléctrica y otras fuentes. Enlos niveles bajos de la atmósfera, constituye el ingrediente principal del smog. En la troposfera, el óxido de nitrógeno contribuye a regular la cantidad de ozono presente, que a esa altura actúa como un gas de efecto invernadero que calienta el planeta. A mayor altura, en la estratosfera, el ozono forma una capa protectora contra la radiación dañina del sol. Si bien no es sorprendente que los...