Bioquimico

QUÍMICA: ¿Tiene que ver con sustancias o con procesos?
Un inventario valioso para los profesores de química
ANDONI GARRITZ RUIZ

Introducción

¿Es la química una ciencia dedicada al estudio de cosas o al de procesos, acerca de sustancias o acerca de reacciones químicas? ¿Se define una reacción química por el cambio de ciertas sustancias o las sustancias son definidas por sus reaccionesquímicas características? Esta es una cuestión ontológica importante para esta ciencia. Por ejemplo Steven Weininger (2000), apunta que a pesar de que los procesos químicos son el centro de mucha de la investigación química, el aparato conceptual para describir estos procesos es sorprendentemente pobre comparado con el que existe para describir estructuras.
Shummer (2004) ha argumentado por un enfoqueintegrador que combine conceptualmente sustancias y procesos químicos en una red de relaciones dinámicas, de tal forma que sustancias y reactividades se definan mutuamente una a la otra, tanto al nivel teórico como en el experimental.
Este ensayo es como un “inventario”, de acuerdo a como lo definimos en otro escrito (Raviolo y Garritz, 2005) que pretende reunir todo un conjunto derecomendaciones a los profesores de química, cuando se enfrenten a la cuestión toral de definir su ciencia y sus conceptos fundamentales:
Un inventario se refiere a un ejemplo concreto de aspectos de enseñanza y aprendizaje de un tema en particular. Se intenta que el inventario represente el razonamiento del profesor, o sea, el pensamiento y acciones de un profesor de ciencia exitoso al enseñarun aspecto específico del contenido científico. Los inventarios ofrecen una forma de capturar la naturaleza holística y la complejidad del conocimiento pedagógico del contenido.

Una definición de química

Empecemos por dar una definición plausible de la química, a partir de la definición del australiano-británico Ronald Sydney Nyholm, que es una de mi preferencia:
La química esel estudio integrado de la preparación, propiedades, estructura y reacciones de los elementos y sus compuestos, así como de los sistemas que forman.
Quizá la razón de tal preferencia provenga de mi dedicación durante más de treinta años a la educación superior, ya que esta definición es utilizable una vez que el alumno, al llegar a este nivel educativo, tiene una idea más o menos aceptable ─¿latendrá, verdaderamente?─ de términos como "preparación", "propiedades", "estructura", "reacciones", "elementos", "compuestos" y "sistemas". En breve, la definición expresada es utilizable después del tránsito del alumno por un curso previo de química. Por lo anterior, no es útil para la educación básica ni como una definición primaria de la química.
Sin embargo, se puede avanzar hacia unadefinición mejor que la anterior mediante la incorporación de algunos términos más comunes o más fundamentales. Por ejemplo, si sustituimos "los elementos y sus compuestos, así como los sistemas que forman" por el término "las sustancias", nos quedamos con una definición más aceptable y breve:
La química es el estudio integrado de la preparación, propiedades, estructura y reacciones de lassustancias.
La simplicidad de la definición es solamente aparente, pues en el concepto de "sustancia" está escondida toda una compleja riqueza sin definir, por ahora. Con esta definición como válida, podríamos decir que la química es el estudio de cuatro cuestiones de “las sustancias”, por tanto, según esta definición, “las sustancias” dominan el panorama de la química. No obstante, dos de lascuatro cuestiones que se estudian tienen relación con procesos químicos: la preparación y las reacciones; las otras dos cuestiones tienen que ver más con características de las sustancias: las propiedades y la estructura.
No obstante, este nuevo concepto introducido, el de "sustancia", es más operativo, además de que puede ser sustituido por otro equivalente: "muestra de materia pura"[1], que...