Biorefinerías

Introducción

El mundo se enfrenta hoy en día a grandes desafíos, solo por mencionar tenemos entre ellos al rápido crecimiento de la población humana, y la consecuente creciente demanda de alimentos, energía y agua. Además el cambio antropogénico es una grave amenaza para la humanidad y requiere que reduzcamos de manera significativa los gases de efecto invernadero para evitar perjudicialesconsecuencias para el mundo. Solo el uso de nuevas tecnologías nos permitirá cerrar la brecha entre el crecimiento económico y la sostenibilidad ambiental a largo plazo. La necesidad del desarrollo de esquemas energéticos sustentables que están basados en el aprovechamiento de fuentes de energía alternativas se hace evidente, las energía renovables destacan entre estos.
Los combustibles fósiles noson renovables por ende llegarán a agotarse y la producción de energía a partir de ellos requiere de una combustión lo que genera una gran cantidad de emisiones de gases contaminantes, la inclusión de las energías renovables como alternativa a los combustibles fósiles ayuda a mitigar estos problemas, permitiendo disminuir los efectos medioambientales y distribuyendo los puntos de generación deenergía; dentro del conjunto de energías renovables, la biomasa representa una de las opciones más importantes para sustituir el uso de combustibles fósiles.
En este contexto y en el transcurso de debates de múltiples partes interesadas impulsados por la industria química y el Foro Económico Mundial en el 2008 y 2009 se identificó el término biorefinería, una mega tendencia que aún sorteaciertas limitaciones como la falta de tierras de producción de materia prima y el especial cuidado que se tiene que tener para evitar influir en los mercados alimenticios, pero que podría contribuir de manera significativa a mitigar el cambio climático y lo que parece la demanda ilimitada de energía, combustibles, productos químicos y materiales.

Biorefinería
Una biorrefinería es una instalaciónque integra procesos de conversión de biomasa y equipo para producir combustibles, productos químicos, materiales y energía a partir de biomasa. El objetivo de una biorefinería es optimizar el uso de los recursos y minimizar los residuos, maximizando así los beneficios y rentabilidad.
La biomasa se ha utilizado mayoritariamente para generar biocombustibles y bioenergía ya que la búsqueda dealternativas a los combustibles fósiles es uno de los problemas más importantes a resolver por la sociedad actual; sin embargo, no se aprovecha todo el potencial que tiene la biomasa, de ahí que la biorrefinería sea tan importante ya que logra sacar diferentes tipos de productos además de generar menor impacto negativo ambiental y de generar una nueva forma de empleo. Las biorefinerías se basan en laobtención de productos de alto valor/bajo volumen y productos de bajo valor/alto volumen mediante una serie de operaciones unitarias que ayudan a transformar la biomasa en un producto deseado. Los productos de alto valor mejorarán la rentabilidad de las plantas, mientras los productos de alto volumen ayudarán a cubrir las demandas de energía.
Productos obtenidos en una biorefinería
Según losproductos generados tras el tratamiento de la biomasa, se puede hablar de dos categorías:
Productos energéticos:
Biocombustibles gaseosos: biogas, gas de síntesis, hidrógeno y biometano.
Biocombustibles sólidos: pelets, lignina, carbón vegetal.
Biocombustibles líquidos: bioetanol, biodiésel, biocombustibles Fischer-Tropsch y bio-aceites.
Productos de base biológica:

Productos químicos: comoproductos de la industria química fina, productos aromáticos, aminoácidos, xilitol, polialcoholes, ácidos (succínico, láctico, levulínico, itacónico, furandicarboxílico, furfural), fenoles, etc, de gran importancia para la industria química y farmacéutica.
Polímeros y resinas: producidos por la conversión bioquímica de monómeros de biomasa como ácido poliláctico (PLA), resinas fenólicas y...