Biotecnologia Marina

Los océanos constituyen alrededor del 70% de la superficie terrestre. En ellos está representada la mayor biodiversidad existente en la Tierra. Aproximadamente unos diez millones de especies pueblan el medio marino y de ellos solo se han estudiado un número reducido de especies. Debido a esto, los científicos comenzaron a explorar estos ambientes, en busca de nuevas sustancias que puedanutilizarse en distintas industrias, tales como la de los alimentos y medicamentos, así como para la conservación del medio ambiente.
Así surge la biotecnología marina, como una disciplina emergente basada en el uso de recursos naturales marinos para encontrar soluciones a problemas de hoy. Incluye la exploración de las capacidades de los organismos marinos, incluso a nivel molecular, y permite avanzaren la comprensión del material biológico marino.
Pero ¿qué es la biotecnología marina? La biotecnología marina es el uso de organismos marinos, sus genomas, o sus productos derivados, para beneficio del hombre. Esta amplia definición sugiere que existe una enorme variedad de desarrollos e investigaciones científicas en esta disciplina y los más importantes son aquellos relacionados al estudio dela biodiversidad y remediación del ambiente y el desarrollo de nuevos fármacos de origen marino.
Los organismos marinos, al igual que los terrestres, son considerados fábricas químicas vivas, ya que producen una gran cantidad de compuestos metabólicos. Además de los metabolitos primarios esenciales para las funciones fisiológicas básicas (tales como los azúcares, lípidos, proteínas, ATP yácidos nucleicos), los organismos producen metabolitos secundarios que están implicados en su aptitud y supervivencia en el medio en donde habitan.
Los investigadores están interesados en conocer cómo los organismos utilizan estos metabolitos secundarios que producen. Se ha demostrado, por ejemplo, que ciertas algas marinas e invertebrados contienen ciertos productos naturales en sus tejidos quehace que sean atacados en menor medida por sus depredadores, a diferencia de los organismos que no producen esos metabolitos.
En otros casos, los depredadores secuestran en sus tejidos los metabolitos secundarios producidos por su presa, los cuales les sirven para su propia defensa.

Si se examina una distribución de los productos naturales marinos en función de la taxonomía de los organismosde los que proceden, se observa que aproximadamente un 70% del total corresponde a cinco grupos: esponjas, celentéreos, moluscos, tunicados y equinodermos. Se trata de organismos primitivos, poseedores de sistemas inmunologicos muy rudimentarios, que con frecuencia son sésiles y que habitan nichos ecológicos muy poblados. La evolución de estos organismos se ha dirigido hacia la producción desustancias químicas con las que interaccionan con su entorno, incluyendo compuestos citotóxicos para defenderse de sus predadores o de infecciones, o bien para atraer a otros organismos, es decir, estos organismos debido a su incapacidad para poder desplazarse han elaborado todo un sistema químico de defensa.
Actualmente, se sabe que los productos naturales aislados de fuentes marinas tienden a sermás bioactivos que aquellos provenientes de organismos terrestres. Esto se debe, en parte, a que deben conservar su potencia a pesar de la dilución en agua de mar para ser eficaces en la "guerra química" que se produce en las relaciones de competencia entre organismos.
Un caso interesante es el que encontró el científico Peter Moeller, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, que descubrióuna esponja marina en perfecto estado a pesar de que su entorno era extremadamente adverso. La clave para la salud de la esponja radicaba en su potente capacidad para defenderse contra las bacterias. Incluso se han encontrado algunos químicos que impiden que las bacterias se posen en la esponja previniendo la infección debido a que los químicos de la esponja neutralizan el escudo que las...