biotecnologia

V. ALTERANDO LOS PLANOS DE LA VIDA.

La nueva biotecnología
COMO ya hemos apuntado, la humanidad ha utilizado para su beneficio a los seres vivos desde épocas inmemoriales. Muchas veces por accidente, y otras con gran ingenio y acuciocidad, se han ido descubriendo maneras de obtener mejoras en las variedades animales y vegetales que utilizan las diversas culturas, así como en losprocedimientos que emplean para servirse de ellas. Las revoluciones agrícolas, la domesticación de animales y la producción de vino, cerveza, queso y yogurt, no son más que diversas manifestaciones de la biotecnología.
Lo que podemos llamar "nueva biotecnología" o biotecnología moderna, es la que se sirve de las técnicas de ADN recombinante para realizar la mejora de los seres vivos, con miras a suutilización. El impacto del ADN recombinante ha sido profundo. Se habla hoy, por tanto, de que nos encontramos en la era de la biotecnología.
En este capítulo apuntaremos algunas de las maneras como se pueden utilizar las capacidades de identificación y manipulación de genes para la obtención de productos o procesos útiles al hombre. Con base en los conceptos fundamentales descritos en los capítulosanteriores, creo que será más fácil comprender las implicaciones que tienen estos avances tecnológicos, así como las dificultades y limitaciones que condicionan su desarrollo.
Desde los albores de la ingeniería genética muchos intuyeron su inmenso potencial. Sin embargo, en un principio, las metodologías y herramientas biológicas con las que se contaba eran muy limitadas. En poco más de 15 añosdisponemos ahora de un verdadero arsenal de técnicas que permiten avances cada vez más importantes Creo que, a pesar de que nuestra capacidad de asombro se encuentra muy disminuida, la moderna biotecnología nos seguirá maravillando durante un buen tiempo. Los grandes avances también pondrán a prueba nuestra capacidad de adaptación y asimilación de cambios, en el contexto de los valores prevalentesen nuestras sociedades.
UNA APLICACIÓN INMEDIATA: PRODUCCIÓN DE PROTEÍNAS HETERÓLOGAS
Casi inmediatamente después de que se realizaron los primeros experimentos de ADN recombinante, se iniciaron intentos para aplicar esta nueva capacidad (véase recuadro V. 1). Parecía claro que si se era capaz de transferir un gene externo al interior de una bacteria, también se podría hacer que esa bacteriafabricara el producto codificado por este gene. Surgió entonces la idea de producir proteínas útiles mediante este mecanismo. Es importante hacer notar que ésta es sólo la aplicación mas simple e inmediata de la ingeniería genética: obtener el producto de la expresión de un solo gene dentro de la bacteria más conocida. Aun así, en la época en que se iniciaron los trabajos pioneros en este campo,expresar un gene externo en E.colí constituía un reto de proporciones significativas.
RECUADRO V.1. Las compañías de biotecnología. Fundación de Genentech.
En 1975, unos dos años después de que los primeros experimentos de ADN recombinante habían sido logrados, algunas personas estaban rumiando la idea de que esta metodología podría tener importantes aplicaciones comerciales. En formaindependiente, Herbert Boyer (váse en el capítulo II, "Concepto de clonación molecular") y Robert Swanson, estaban tratando de explorar la posibilidad de que esto ocurriera. Estos dos personajes representaban los dos elementos requeridos: Boyer en la ciencia y Swanson en la comunidad financiera y comercial. Ambos habían ya tocado otras puertas, mismas que no se habían abierto. Boyer había planteado la ideade producir proteínas humanas (por ejemplo, hormonas) utilizando el concepto declonación molecular que él estaba desarrollando. Swanson también había hecho contacto con algunas compañías y con otros prominentes biólogos moleculares. Las respuestas que uno y otro recibían eran vagas y poco entusiastas.
Boyer y Swanson eran dos extremos destinados a unirse. En enero de 1976, Boyer recibió la...