biotecnologia

RETOS Y PERSPECTIVAS DE LA BIOTECNOLOGIA CONTEMPORANEA
Dr. Xavier Soberón M. , Instituto de Biotecnología,
Universidad Nacional Autónoma de México, Av. Universidad s/n Col. Chamilpa 62210,
Cuernavaca, Morelos, México. Tel (73) 114900, Fax (73) 172399,
e-mail: soberon@ibt.unam.mx

El término biotecnología se ha popularizado en tiempos relativamente recientes. Todos sabemos, sin embargo,que la biotecnología ha sido practicada desde tiempos inmemoriables. Consideremos a la biotecnología en su definición más general, que es la más apropiada para las actividades de hoy en día en este campo: la biotecnología es la utilización de los seres vivos o sus partes para generar productos o servicios. En cierta forma, la primera actividad biotecnológica sería algo así como desarrollar unaestrategia para la cacería. Una actividad más tecnológica sería, sin duda, la producción de queso o vino. En última instancia, el perfeccionamiento y proyección de las actividades biotecnológicas ha venido aparejada, al igual que el resto de las biotecnologías, a la generación de conocimiento básico en las áreas relevantes. La biotecnología había tenido avances constantes, pero fue impactada por larevolución reciente en la investigación biológica.
La revolución del DNA combinante
  Es difícil enfatizar demasiado el impacto que el surgimiento de las técnicas de DNA recombinante ha tenido en la capacidad de generación de conocimiento y en la capacidad de manipulación de organismos vivos. Vivimos una época de acumulación de conocimientos sin precedente. Por mucho que los logros deaplicación práctica se hayan quedado cortos respecto a ciertas expectativas, nos encontramos cada día con más productos y procesos biotecnológicos inimaginables hace un par de décadas.
  El progreso paulatino observado en épocas pasadas, como por ejemplo el mejoramiento de procesos de fermentación, o de cepas productoras de antibióticos, de razas animales y variedades de plantas de cultivos, están siendosuplantados por progresos cualitativamente diferentes, que se hacen posibles por el nuevo conocimiento y herramientas de manipulación. Hoy día hablamos de plantas y animales transgénicos, expresión de proteínas humanas en bacterias, hongos y células de cultivo, terapia génica, ingeniería de vías metabólicas, diagnóstico a partir de cantidades minúsculas de material biológico, etc.
  ¿Cómo es queel DNA recombinante ha hecho esto posible? Los fundamentos básicos de esta metodología los conocemos muchos de nosotros. La conservación de la naturaleza química del material genético de todos los organismos vivos permitió que éste se pudiera combinar para formar moléculas híbridas. En consecuencia, se hizo finalmente posible aislar, caracterizar y manipular genes de cualquier especie. Un ejemplocomo la clonación de un gene humano, digamos la hormona del crecimiento, su expresión en bacterias y su uso como tratamiento contra el enanismo, nos da una idea de lo que puede hacerse con estas herramientas. Pero es hoy día sólo la punta del iceberg. El cúmulo de metodologías y conocimientos, que se potencían unos a otros, constituyen actualmente un verdadero arsenal de posibilidades. Inclusolos especialistas se ven abrumados por la cantidad, calidad y originalidad de trabajos en los que se revelan importantes procesos biológicos. Las técnicas se emplean de las maneras más ingeniosas. Se emprenden proyectos cada vez más ambiciosos.
  Así, se encuentran en producción comercial, o cercanos a su aprobación, decenas de productos proteicos de origen humano, expresados mediante DNArecombinante. Hoy día se trabaja en la producción de estos materiales en animales transgénicos, con el consecuente abaratamiento en la producción. Asimismo, se vislumbra la posibilidad de producir metabolitos o moléculas orgánicas no proteicas, a través de la ingeniería de vías metabólicas.
  Se trabaja activamente en el mejoramiento de plantas de uso agrícola. El primer producto, el jitomate madurable...