Biotecnologo

Por el contrario, los 10 azúcares simples comunes (aproximadamente, depende de quién esté contando) en los carbohidratos de los mamíferos pueden unirse entre sí en muchos puntos diferentes y así pueden formar estructuras ramificadas complejas. Por otra parte, dos unidades enlazadas no siempre orientan de la misma manera: a veces un elemento (componente principal) apuntará hacia arriba conrespecto a la otra unidad, y a veces apuntará hacia abajo. Los cuatro nucleótidos en el “alfabeto del ADN” pueden combinarse para producir 256 estructuras de cuatro unidades diferentes, y los 20 aminoácidos en las proteínas pueden producir unas 16.000 configuraciones de cuatro unidades. Pero los azúcares más simples del cuerpo pueden ensamblarse, teóricamente, en 15 millones disposiciones de cuatrocomponentes. Aunque no todas estas combinaciones ocurren en la naturaleza, las posibilidades siguen siendo abrumadoras.
Determinar las secuencias de los componentes principales (o bloques de construcción) en azúcares complejos y producir esos azúcares sigue suponiendo un reto, pero los científicos han inventado ingeniosos métodos que hacen estas tareas más viables. El progreso en la glicómica, inclusomás que en la genómica, será impulsado por los avances en la tecnología de secuenciación molecular y bioinformática (las ciber-métodos que aportan orden a cantidades masivas de datos de secuencias).
Mejor aún
En el nivel más simple, un mejor entendimiento y control de los glúcidos puede mejorar las terapias existentes. La Heparina (una cadena de azúcares/glúcidos anticoagulantes) que seadministra para prevenir la formación de coágulos durante la cirugía, es el ejemplo más llamativo. Es uno de los medicamentos más vendidos en el mundo y se ha utilizado desde mediados de los años 30 (1930). Sin embargo, la mayoría de los preparados comerciales, extraídos de mucosa intestinal de cerdo, son una mezcla heterogénea y mal caracterizada de compuestos de entre 200 y 250 unidades demonosacáridos largos. La potencia de la heparina y la posibilidad de efectos secundarios no deseados no sólo varían de fabricante en fabricante, sino de un lote a otro, por lo que debe ser empíricamente comprobado lote por lote.
A día de hoy, los fabricantes farmacéuticos venden versiones más pequeñas y de bajo peso molecular de la molécula de heparina que, al recortar las partes innecesarias para laactividad del fármaco, produce menos efectos secundarios. Pero del mismo modo que con la molécula más grande, a los fabricantes tienen dificultades para hacer lotes homogéneos. En el año 2000 Ram Sasisekharan y sus compañeros en el Instituto de Tecnologías de Massachusetts (MIT) aplicaron herramientas que habían desarrollado para descifrar la secuencia de toda la zona activa de la Heparina, la regiónresponsable de la actividad biológica del compuesto. Está información orienta ahora los esfuerzos para sintetizar potentes heparinas de bajo peso molecular, más fiables y para adaptar sus propiedades farmacológicas a aplicaciones específicas.
Una mejora en el control de los azúcares también debería mejorar la eficacia de las proteínas producidas por la tecnología de ADN recombinante. Para trabajarcon eficacia, ciertas proteínas terapéuticas deben tener azúcares particulares vinculados a ellas en lugares precisos. La tecnología actual no está siempre a la altura. El medicamento de eritropoyetina recombinante, se usa para estimular la producción de glóbulos rojos en pacientes con anemia o que se someten a una diálisis renal. Durante años, la compañía Amgen descartó/ se deshizo del 80 porciento de los fármacos que generaban debido a una glicosilación insuficiente, lo que da lugar a una rápida desaparición de la sangre. Posteriormente, la compañía encontró la manera de añadir dos azúcares adicionales a aquellos que normalmente se encuentran en la eritropoyetina. Esta nueva versión, se vende con el nombre de Aranesp, permanece en la sangre mucho más tiempo que el fármaco original y...