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La aplicación original a gran escala de la galvanoplastia era reproducir por medios electroquímicos objetos de detalles muy finos y en muy diversos metales. El primerempleo práctico fueron las planchas de imprenta hacia el 1839. En este caso, el sustrato se desprende. Como se describe en un tratado de 1890, la galvanoplastia produce"un facsímil exacto de cualquier objeto que tiene una superficie irregular, ya se trate de un grabado en acero o placas de cobre, un trozo de madera,...., que seutilizará para la impresión, o una medalla, medallón, estatua, busto, o incluso un objeto natural, con fines artísticos"[1]
El electroformado (en inglés: Electroforming ) esun método para reproducir piezas de metal mediante deposición eléctrica. Es un proceso muy parecido a la aplicación original. La diferencia es su ámbito de utilización,centrándose más en la mecánica de precisión no en las artes plásticas. Se deposita una capa de metal sobre un sustrato que posteriormente se hará desaparecer quedandosólo el metal depositado.
El proceso más utilizado a partir de la década de 1970 es la electrodeposición, o chapado electrolítico, de un metal sobre una superficie paramejorar las características de esta. Inicialmente por cuestiones estéticas. Posteriormente además conseguir mejorar propiedades mecánicas: su dureza, o su resistencia, etc.Aunque existe métodos para conseguir el mismo recubrimiento sin emplear electricidad como en el caso del niquelado. En este caso el sustrato se mantiene y se intentamejorar alguna característica de la superficie. Pero existe una variación de la galvanoplastia, empleado en escultura, en el que el metal se adhiere al sustrato.