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Victor Turner: ritual y proceso social
1. Símbolos rituales

Victor Turner realizó trabajo de campo entre los ndembu de noroeste de Zambia entre 1950 y 1954. La estructura social de los ndembu se caracterizaba por tener una sistema de descendencia matrilineal y una forma de residencia matrimonial virilocal. Los ndembu estaban sujetos a una gran movilidad personal, debido a los cambios deresidencia que conllevaban los matrimonios y los divorcios. En este contexto los conflictos de intereses entre varones por el control de las mujeres y los niños eran continuos, dando lugar a enfrentamientos entre personas y grupos.


Jefe Ikelenge y Víctor Turner en el interior de la misión de Mwinilunga. 
Turner Archive. (Metcalf 2002: 62)

"Sugiero que, a causa de que los principios deorganización que gobiernan la estructura secular son contradictorios y producen conflictos perennes entre personas y grupos, los rituales son constantemente representados por asociaciones unitarias, aunque transitorias, y que estos rituales enfatizan los valores comunes por encima del desacuerdo de intereses de las secciones. El ritual ndembu (…) compensa las deficiencias integradoras de una sociedadpolíticamente inestable".

Turner, Victor. 1957, Schism and continuity in an African society: xxi.

En La selva de los símbolos (1967) Turner recopiló una serie de trabajos sobre el sistema ritual de los ndembu. En el primero de ellos, "Símbolos en el ritual ndembu", describe la estructura y propiedades de los símbolos rituales y propone un método de análisis para su interpretación. Comienzaofreciendo las definiciones de los conceptos de ritual y símbolo.

"Entiendo por ritual una conducta formal prescrita en ocasiones no dominadas por la rutina tecnológica, y relacionada con la creencia en seres o fuerzas místicas. El símbolo es la más pequeña unidad del ritual que todavía conserva las propiedades específicas de la conducta ritual. (…) Un «símbolo» es una cosa de la que, porgeneral consenso, se piensa que tipifica naturalmente o representa, o recuerda algo, ya sea por la posesión de cualidades análogas, ya por asociación de hecho o de pensamiento. Los símbolos que yo observé sobre el terreno eran empíricamente objetos, actividades, relaciones, acontecimientos, gestos y unidades espaciales en un contexto ritual".

Turner, Victor. 1967, "Símbolos en el ritual ndembu": 21.Turner considera que los símbolos forman parte del proceso social y, por ello, deben ser analizados en una secuencia temporal y en relación con otros acontecimientos de la vida social.

"Llegué a ver las celebraciones rituales como fases específicas de los procesos sociales por los que los grupos llegaban a ajustarse a sus cambios internos, y a adaptarse a su medio ambiente. En estaperspectiva, el símbolo ritual se convierte en un factor de la acción social, una fuerza positiva en un campo de actividad".

Turner, Victor. 1967, "Símbolos en el ritual ndembu": 22.

2. Fuentes de datos para el análisis interpretativo

Turner propone analizar los símbolos rituales atendiendo a tres clases de datos:

su forma y características observables,
la interpretación que dan de losmismos los nativos, incluidos los expertos,
los contextos que dotan de distintos significados a los símbolos, al alcance de la observación y el análisis del antropólogo.

Utiliza como ejemplo el ritual de iniciación de las muchachas: nkang'a. Esta ceremonia se lleva a cabo cuando las jóvenes comienzan la pubertad. El ritual tiene lugar en el poblado y cada muchacha recibe un tratamiento individual.El objetivo del ritual es preparar a la mujer para el matrimonio. Durante la ceremonia se envuelve a la novicia en una manta y se la coloca yacente junto un árbol llamado mudyi. Lo más característico de este objeto simbólico es, según Turner, el sangrado de un látex blanco que experimenta cuando se araña su corteza. Por eso, lo denomina "árbol de la leche".

El "árbol de la leche" es lo que...