bolsas biodegradable

Plásticos
biodegradables
Roselia Medina Tinoco

Fotos: Ismael Meixueiro

Es difícil pensar en un mundo sin
envases, bolsas o utensilios de
plástico, ya que estos productos
se han vuelto indispensables
para nuestra vida diaria. También
producen serios problemas
ambientales. Por ello diversos grupos
de investigación buscan la manera
de desarrollar plásticos menos
contaminantes. Aquí,un recuento
de lo que han logrado hasta ahora.
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¿cómoves?

Plásticos sintéticos comunes
PLÁSTICO
PET
Estereato de polietileno

Envases de refresco y agua retornables

PVC
Cloruro de polivinilo

Tuberías y recubrimientos de vinilo; mangueras,
artículos de “piel sintética”

Plexiglás

Lentes y lámparas para alumbrado público

Teflón
PolitetrafluoroetilenoAntiadherentes, películas resistentes al calor

Polietileno

Bolsas, empaques, botellas y juguetes

Polipropileno

sitos de basura que incluyen toneladas de
plásticos que no se degradan por medio de
procesos naturales. La biodegradación es
un proceso mediante el cual los microorganismos del suelo, como bacterias y hongos,
descomponen en sustancias más sencillas
los materiales presentes en él. Porejemplo,
si en el suelo de un bosque cae una manzana, ésta se habrá degradado en aproximadamente una semana, mientras que un envase
de plástico tardará 300 años.
El uso de petróleo como materia prima
para la producción de plásticos genera
problemas ambientales como la emisión
de gases de invernadero (metano, óxido
nitroso y bióxido de carbono). Además, una
cantidad importante de petróleo,recurso
muy valioso y no renovable, está destinado
a la producción de plásticos. Esta tarea consume anualmente cerca de 270 millones de
toneladas de petróleo y gas. De un litro de
petróleo se obtiene medio litro de gasolina,
y éste uso es prioritario, ya que hasta ahora
casi todos los automóviles utilizan gasolina
como combustible.
Los objetos de plástico que usamos todos los días, como elpolietileno y el PVC,
son polímeros (véase ¿Cómo ves? No. 43,
“Los plásticos: materiales a la medida”). Un
polímero es una molécula gigante formada

Envases de refresco y agua desechables

REFPET
Tereftalato de polietileno

EN TODO el mundo existen enormes depó-

PRINCIPALES USOS

Alfombras, cuerdas, botellas y detergentes

por moléculas llamadas monómeros, que se
repiten variasveces. Piensa en un collar,
donde éste sería el polímero y las “cuentas”
los monómeros. El PVC, por ejemplo, es la
unión de decenas de monómeros de cloruro
de vinilo, y el polietileno es la unión de
monómeros de etileno.
Si bien se han desarrollado plásticos
solubles en agua o que se degradan bajo
la acción de la luz (contienen sustancias
que debilitan los enlaces de sus moléculas
alrecibir luz), la degradación no es total.
Estos plásticos dejan en el ambiente sustancias que los microorganismos del suelo
no pueden desintegrar.
Diversos grupos científicos, tanto de
centros de investigación públicos como
de empresas privadas, han dirigido sus esfuerzos para encontrar en la naturaleza una
solución al problema de
la biodegradación to-

tal del plástico, ya que no basta conreciclarlo.

Bacterias al rescate
La empresa agrícola Cargill y la química
Dow Chemical, ambas estadounidenses,
descubrieron que ciertas bacterias transforman, por fermentación, el azúcar del
maíz en ácido láctico. Por medio de otro
proceso químico, las moléculas de ácido
láctico se reúnen en cadenas para formar
un biopolímero (ácido poliláctico, o PLA,
por sus siglas en inglés) depropiedades
semejantes a las del plástico que se usa para
hacer botellas de refresco y fibras textiles,
pero además biodegradable.
Por otra parte, se han encontrado bacterias, como la Ralstonia eutropha, que convierten directamente azúcares en un tipo de
biopolímeros llamados PHA (polihidroxi-alcanoatos).
El PHA

¿cómoves?

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Y el plástico se hizo...
En el siglo XIX se usaban materiales...