Book

Una unión del destino
D.A Cullen

LA MUJER DE LA RIBERA
JUDE DEVERAUX

1

1
Ribera del río James, Virginia.
Septiembre de 1803.
La lluvia cubría la pequeña taberna casi a oscuras. La pálida luz dorada del
farol proyectaba sombras espectrales sobre la pared. El sol de fines de otoño,
que había entibiado la mañana, ya se había escondido y la taberna estaba casi
fría. Detrás del altomostrador de roble, lavando jarras de peltre, había una
mujer bonita, regordeta, pulcra, con su cabello oscuro y sedoso recogido en una
cofia de muselina. Tarareaba mientras realizaba el trabajo, sonriendo de
cuando en cuando, lo que le marcaba un hoyuelo en la mejilla.
La puerta lateral se abrió y junto con una ráfaga de viento frío y húmedo entró
una muchacha. Se detuvo un momento hasta quesus ojos se acostumbraron a
la escasa luz. La camarera alzó la vista, vió el ceño y a la vez que emitía un
chasquido de contrariedad adelantó unos pasos.
—Bella, estás peor, cada vez que te veo te encuentro más desmejorada.
Siéntate aquí mientras te caliento un ponche —dijo la mujer regordeta al tiempo
que obligaba a la temblorosa muchacha a sentarse.
Bella había perdido peso. Los delgadoshuesos parecían asomarse a través de
la ropa sucia y remendada; tenía los ojos hundidos y oscuras ojeras; la nariz
estaba tostada por el sol que le había irritado la piel. Tenía tres rasguños
ensangrentados en una mejilla y una magulladura azul verdosa en la otra.
—¿El te ha hecho eso? —preguntó la camarera con enojo mientras removía el
ponche caliente en la jarra.
Bella se limitó aencogerse de hombros y, ansiosa, extendió las manos hacia la
bebida caliente.
—¿Tú sabes por qué?
—No —respondió Bella después de beber media jarra y reclinarse en la silla.
—Bella, ¿por qué no...?
Bella abrió los ojos y miró con dureza a su hermana.

2

—No empieces de nuevo, Ángela —le advirtió—. Ya hemos discutido esto
antes. Tú haz lo que te corresponda y yo cuidaré de mí y de los niños.Ángela se quedó tiesa un momento antes de volverse.
—Tenderme de espaldas para unos cuantos caballeros limpios es bastante más
fácil que lo que tienes que hacer tú.
Bella ni siquiera parpadeó frente a la crudeza de Ángela. Ya habían discutido
demasiadas veces como para escandalizarse. Dos años atrás, Ángela se había
hartado del padre loco que las castigaba constantemente porque "las mujeresnacen en pecado". La hermana mayor había abandonado la pobre y apartada
granja en busca de trabajo y, paralelamente, tenía trato "amistoso" con algunos
hombres. A Bella, por supuesto, la castigaron por los pecados de Ángela. Ahora
Ángela intentaba que Bella abandonara la pocilga del padre. Pero Bella seguía
allí para cuidar a sus hermanos menores. Ella araba, sembraba y cosechaba,
cocinaba yreparaba la casa, pero, por encima de todo, protegía a los pequeños
de la ira del padre.
—!Mírate! —exclamó Ángela—. Aparentas cuarenta y cinco años y, ¿cuántos
tienes? ¿Veintidós?
—Eso creo —contestó Bella con voz cansada.
Era la primera vez en el día que se sentaba, y la bebida caliente la relajaba.
—¿Tienes algo de ropa para mí? —murmuró con pesadez.
Ángela comenzó a quejarse de nuevo,pero fue en busca de jamón frío, pan y
mostaza. Puso el plato sobre la mesa junto a Bella y se sentó frente a ella. Por
el rabillo del ojo vio cómo Bella dudaba antes de tocar la comida.
—Si piensas en no comer esto y llevárselo a los niños, yo misma te lo haré
tragar.
Bella sonrió levemente y se lanzó sobre la comida con ambas manos.
—¿Lo has visto últimamente?
Ángela dirigió una miradapunzante hacia su hermana.

3

—No estarás pensando... —comenzó, pero se detuvo y miró de nuevo hacia el
fuego. Un relámpago iluminó la taberna.
Pobre Bella, pensó Ángela. En cierta forma, Bella era como su padre: obstinada
y cabeza dura como una roca. Ángela pudo partir y dejar a los pequeños, pero
para Bella la familia lo era todo, aun cuando un viejo loco y violento formara
parte de...