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William Wallace (Mel Gibson) es un rebelde escocés, que lidera una revuelta popular contra el rey Eduardo I de Inglaterra apodado "Longshanks" (El Zanquilargo) (Patrick McGoohan),que quiere conseguir para él la corona de Escocia y quedarse el país, aprovechando que el último rey de Escocia (Alejandro III de Escocia) no tuvo herederos.
De niño (hacia 1280)Wallace perdió a su padre y a su hermano a manos de los ingleses, y muchos otros han sido asesinados desde entonces. El joven William pasó entonces a la tutela de su tio Argyle (BrianCox), y lo lleva al extranjero para que tenga una buena formación. Años después vuelve a Escocia con la intención de vivir en paz. Pero no puede ser. Longshanks endurece su opresión alrestablecer el Ius primae noctis (el derecho de pernada).
Cuando su amada Murron McGlannough (Catherine McCormack), con la que se había casado en secreto, es asesinada por el Sheriffde Lanark (porque ella y Wallace se enfrentaron a unos soldados ingleses que la intentaron violar), su determinación de luchar a muerte para liberar a Escocia del yugo inglés ya notiene marcha atrás. Su valor, carisma e inteligencia hace que sus filas se llenen de voluntarios, como los miembros de su clan, su amigo de la infancia Hamish Campbell (Brendan Gleeson),y el carismático irlandés Stephen el Loco (David O'Hara) llevando a los escoceses a infligir a los ingleses una humillante derrota en Stirling.
Tras la victoria, Wallace es nombrado"Guardián de Escocia" por los nobles, pero es consciente del oportunismo y la desunión de éstos, a los que Longshanks ha comprado con prebendas. El dubitativo Robert Bruce (AngusMacFadyen), heredero al trono de Escocia, se debate entre los consejos de su padre leproso (interpretado por Ian Banen) de pactar con Inglaterra y su deseo de seguir los pasos de Wallace.