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El desierto de Atacama, el más árido del planeta,1 2 3 4 5 se extiende en el Norte Grande de Chile —abarcando las regiones de Arica y Parinacota,Tarapacá, Antofagasta y el norte de la región de Atacama— y cubre una superficie de aproximadamente 105 000 km².6 Es de tipo costero frío y está delimitadopor el océano Pacífico al oeste y por la cordillera de los Andes al este.
Es una de las ecorregiones de Chile y, además, forma parte de la ecorregióndel desierto del Pacífico, que incluye a todos los desiertos costeros de Chile y Perú —la National Geographic, en cambio, considera que la zonacostera peruana forma parte del desierto de Atacama—.7 8
Otra parte integrante de este desierto corresponde a una ecorregión denominada Puna de Atacama,ubicada sobre los 3500 msnm y que es compartida por la vertiente occidental de la cordillerana de los Andes en el norte de Chile, y por la vertienteoriental de la misma en el noroeste de Argentina y suroeste de Bolivia.
Es rico en recursos minerales metálicos —como cobre (Chile es el mayor productordel mundo y cuenta con el 28 % de las reservas mundiales),9 10 11 hierro, oro y plata— y no metálicos —entre los que destacan importantes depósitos deboro,Su origen data de hace unos tres millones de años, siendo en su pasado un lecho marino. Su cambio se relaciona con la llamada corriente de Humboldt.La principal causa del origen del desierto de Atacama es un fenómeno climático global que, en esta latitud, crea desiertos en las costas occidentales