Breve Historia De La Minería Del Cobre En Chile

Breve historia de la minería cuprífera en Chile

1. El primer ciclo del cobre: El oro rojo del siglo XIX
Estimulada por la fuerte demanda mundial que experimentó el cobre en el siglo XIX, la producción chilena de ese metal tuvo un auge fenomenal en ese período. Chile llegó a ser el principal exportador de cobre del mundo en la década de 1870. Produjo importantes fortunas y una incipienteindustrialización, pero cuando los precios bajaron, la explotación cuprífera decayó en forma abrupta.
----
Luego de que la plata brillara con una intensidad encandiladora durante la primera mitad del siglo XIX, le llegó el turno al hasta entonces modesto cobre, que se convirtió en la principal fuente de divisas en la segunda mitad de la centuria. A diferencia de la minería de la plata, cuyaproducción se mantuvo siempre constreñida a métodos de producción arcaicos, la cuprífera rozó la planificación y organización propias de la industria moderna: algunas minas mostraron ciertos avances en cuanto a su mecanización, se levantaron fundiciones con los últimos adelantos y se construyeron ferrocarriles para llevar la producción a los puertos. El mineral salía del país en forma de lingotes conuna ley superior a 99%, como barras de ley aproximada de 96% o en forma de ejes (cobre sometido sólo a una primera fundición) con una ley promedio de 50%. Por desgracia, esta industrialización adolecía de cimientos débiles: dependía de tecnologías y capitales foráneos y no alcanzó a todo el sector. A la larga, no logró sobrevivir a las fluctuaciones del precio del cobre.
Desde la Conquista sesabía que el territorio chileno gozaba de vetas de cobre de alta ley. A su paso por Atacama, los indígenas enseñaron a Diego de Almagro adornos hechos con este metal. Más al sur, en las riberas del río Salado, los expedicionarios encontraron una guaira, un horno de fundición quechua excavado en la falda de un cerro, orientado de modo de que el viento insufle el aire en forma natural. Y en una de suscartas a Carlos V, Pedro de Valdivia menciona haber confeccionado herraduras de cobre debido a la escasez de hierro. Pero pese a estos conocimientos, no hubo mayor interés por explotarlo. La situación ni siquiera cambió cuando, a fines del siglo XVIII, la demanda mundial de cobre se vio estimulada por la Revolución Industrial que comenzaba en Inglaterra y el precio se disparó al cielo. A lo más, seenviaban pequeñas cantidades al Perú para hacer el bronce de las campanas y cañones, y servía como lastre para los barcos que regresaban con cargas valiosas pero de poco peso, como el sebo. Las regiones más productivas eran Coquimbo y Aconcagua; en La Serena, se producía el cobre “dulce”, muy duro, y en Aconcagua, el “cobre campanil”, llamado así porque contenía impurezas que hacían al bronce mássonoro. En gran medida el desinterés respondía a las restricciones comerciales impuestas por la corona española en sus colonias. El cobre sólo podía ser vendido a comerciantes españoles en Lima, que lo compraban a un precio mucho más bajo que el transado en Europa.
De esta forma, a fines de la Colonia, se calcula que Chile producía unas 1.500 toneladas métricas de cobre al año, una ciframinúscula según los estándares actuales (aunque algunos investigadores estiman que representaba un 10% de la producción mundial de ese entonces).
Recién con la independencia se crean las condiciones para el primer auge del metal rojo. Para empezar, se hicieron importantes descubrimientos mineros. En 1823, Diego de Almeyda descubrió el mineral de Las Animas (Chañaral, región de Atacama); poco después,José Moreno halló el del Cobre; Pedro Luján, el Salado (Atacama), y los hermanos Ossandón, el yacimiento de Carrizalillo (Atacama). Además, en 1818 Bernardo O’Higgins reimplantó la normativa de libre comercio dictada durante la Patria Vieja. Y aunque en un comienzo se sustituyó el impuesto del quinto real por un complicado impuesto más gravoso aún para los mineros, después del término del período...