Breve historia de la química de Asimov Isaac

Isaac Asimov
Breve historia de la química

Introducción a las ideas y conceptos de la química

El libro de bolsillo Ciencia y técnica Alianza Editorial
TÍTULO ORIGINAL: A Short History ofChem – An Introduction to the Ideas and
tstry
Concepts of Chem (Publicado en inglés por Doubleday&Co., Inc., Nueva York)
tstry
TRADUCTORES: Alfredo Cruz y María Isabel Villena
Primera edición en «Ellibro de bolsillo»: 1975
Decimoséptima reimpresión: 1998
Primera edición en «Área de conocimiento: Ciencia técnica»: 1999
Cuarta reimpresión: 2003
Diseño de cubierta: Alianza Editorial
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ISBN: 84-206-3979-6
Depósito legal: M. 39.417-2003
Impreso en Closas-Orcoyen, S. L. Polígono Igarsa
Paracuellos de Jarama (Madrid)
Printed in Spain
A Catheriney Sprague de Cam
p,
quienes en veinticinco años no han envejecido un solo día
1. La antigüedad
La piedra y el fuego
Los primeros hombres que empezaron a utilizar instrumentos se servían de la naturaleza
tal como laencontraban. El fémur de un animal de buen tamaño o la rama arrancada de
un árbol eran magníficas garrotas. Y ¿qué mejor proyectil que una piedra?
,
Con el paso de los milenios, los hombres primitivos aprendieron a tallar las piedras,
dándoles un borde cortante o una forma que permitiera asirlas fácilmente. El siguiente
paso consistió en unir la piedra a un astil de madera tallado para este propósito.Pero, de
todas formas, sus piedras talladas seguían siendo piedras, y su madera tallada seguía
siendo madera.
Sin embargo, había ocasiones en que la naturaleza de las cosas sí cambiaba. Un rayo
podía incendiar un bosque y reducirlo a un montón de cenizas y restos pulverizados, que

en nada recordaban a los árboles que había antes en el mismo lugar. La carne
conseguida mediante la cazapodía estropearse y oler mal; y el jugo de las frutas podía
agriarse con el tiempo, o convertirse en una bebida extrañamente estimulante.
Este tipo de alteraciones en la naturaleza de las sustancias (acompañadas, como a veces
descubrían los hombres, de cambios fundamentales en su estructura) constituyen el objeto
de la ciencia que hemos dado en llamar Quím Y una alteración fundamental en la
ica.naturaleza y en la estructura de una sustancia es un cam quím
bio
ico.
La posibilidad de beneficiarse deliberadamente de algunos fenómenos químicos se hizo
realidad cuando el hombre fue capaz de producir y mantener el fuego (lo que en términos
históricos se conoce como «descubrimiento del fuego»). Tras este hallazgo el hombre se
convirtió en un químico práctico al idear métodos para que lamadera -u otro material
combustible- se combinase con el aire a una velocidad suficiente y producir así luz y calor,
junto con cenizas, humo y vapores. Había que secar la madera y reducir a polvo una parte
para utilizarla como yesca; había que emplear algún método -como el frotamiento- para
alcanzar la temperatura de ignición, y así sucesivamente.
El calor generado por el fuego servía paraproducir nuevas alteraciones químicas: los
alimentos podían cocinarse, y su color, textura y gusto cambiaban. El barro podía cocerse
en forma de ladrillos o de recipientes. Y finalmente, pudieron confeccionar cerámicas,
,
piezas barnizadas e incluso objetos de vidrio.
Los primeros materiales que usó el hombre eran universales, en el sentido de que se
encuentran en cualquier parte: madera,...