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Una tarjeta de sonido o placa de sonido es una tarjeta de expansión para computadoras que permite la salida de audio bajo el control de un programa informático llamado controlador (en inglés driver). El típico uso de las tarjetas de sonido consiste en proveer mediante un programa que actúa de mezclador, que las aplicaciones multimedia del componente de audio suenen y puedan ser gestionadas. Estasaplicaciones multimedia engloban composición y edición de video o audio, presentaciones multimedia y entretenimiento (videojuegos). Algunos equipos (como los personales) tienen la tarjeta ya integrada, mientras que otros requieren tarjetas de expansión. También hay otro tipo de equipos que por circunstancias profesionales (como por ejemplo servidores) no requieren de dicho servicio.

Softwareinherente al sonido
Cuando hablamos del software vinculado íntimamente al sonido, hacemos referencia a tres aspectos básicos. Por un lado, tenemos los drivers de sonido, es decir, los controladores que permiten el funcionamiento del hardware de sonido. El segundo aspecto es el de los codificadores y decodificadores de audio, es decir, los programas que posibilitan la codificación y decodificaciónde los archivos de sonido. El tercer aspecto se enfoca en la compresión de los archivos de sonido. Para que el dispositivo de sonido funcione correctamente es necesario instalar los controladores o drivers. Se trata de un pequeño programa que permite el reconocimiento del dispositivo por parte del sistema operativo. Si no llegáramos a instalar los drives, elsistema reconocerá un dispositivo, perono sabrá qué es ni para qué sirve. El paquete
de controladores lo distribuye el fabricante junto con el dispositivo de hardware, de lo contrario podremos descargarlo desde la página oficial del fabricante del dispositivo. El segundo aspecto importante en el funcionamiento del sonido es el paquete de codificadores y decodificadores. Tengamos en cuenta que los formatos de archivos son propios decada fabricante. Es decir, cada uno de ellos cuenta con una extensión diferente y, para poder reproducirlos, es necesario contar con el decodificador adecuado. Es en este sentido que toman relevancia los decodificadores de audio, también conocidos como códecs. La compresión aplicada a los archivos de audio se comenzó a implementar cuando se presentó la necesidad de reducir el tamaño de losarchivos para poder transportarlos. Es entonces que se conoció en principio la compresión de archivos de audio MP3, el cual permite reducir un archivo con formato .Wav de 50 Mb a sólo 5 Mb. Es decir, MP3 tiene una tasa de compresión de 11 a 1. Más adelante salió al mercado un sistema de compresión de archivos conocido como MP4. Éste se diferencia de
MP3 en que, además de tener una mayor compresión dedatos, puede contener audio y video o ambos de modo separado. Es importante destacar que MP4 es compatible con MP3, pero no sucede lo mismo a la inversa.

Tecnologías de sonido
Al igual que el dispositivo de video, el de sonido tiene variantes de hardware. Es decir, podemos encontrarlo integrado al motherboard o en placas de expansión. En ambas alternativas, existen diferentes gamas que van desdela calidad de audio más elemental hasta la más compleja. Las interfaces de conexión pueden ser PCI (convencional) o PCI Express. Estos dispositivos también varían en la cantidad de conectores de entrada y de salida de audio. Los dispositivos integrados de sonido se encuentran en la mayoría de los motherboards. En las placas base de gama baja y media, los dispositivos de sonido son genéricos, esdecir que sólo cuentan con una salida para altavoces, una entrada para micrófono y una para conectar algún tipo de dispositivo digital como un instrumento de música. Hace muchos años las placas de sonido integradas sólo se consideraban elementales, dejando las altas prestaciones a las tarjetas de expansión. Sin embargo, el avance tecnológico permitió integrar al motherboard dispositivos de sonido...