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LAN (red de area local), WAN (red de area amplia)
Una red de ordenadores es un grupo de ordenadores conectados, que pueden comunicarse entre sí.
Una LAN (red de area local) es una agrupacion relativamente pequeña de ordenadores, conectados por cable y tarjetas ethernet, o dispositivos wifi;
Una WAN es una red de area amplia, conectada por ejemplo por lineas telefonicas, como es el caso deinternet.
En esta seccion intentaremos clarificar diversos conceptos de red, de forma que puedas configurar tu acceso a internet, o crear una pequeña red doméstica.
Ten en cuenta sin embargo que pese a que los sistemas operativos intentan que la configuracion de las redes sea cada vez mas sencilla, y por ello en pocos minutos puedes tener una pequeña red doméstica funcionando, una cosa es que la redfuncione, y otra que su configuracion sea optima, fiable y segura; si necesitas una red profesional siempre sera mejor consultar con un profesional.

Las capas de la red
Cuando ponemos un ordenador con sistema operativo windows en una red debemos realizar varios pasos:
Instalar el adaptador de red: la tarjeta o dispositivo de red que fisicamente conectara nuestro ordenador a la red. A su vezrequiere normalmente dos pasos:
el primero sera la instalacion del dispositivo, que puede ser por ejemplo una tarjeta ethernet o una tarjeta pcmia wireless (dispositivo real).
El segundo paso es instalar los drivers, que normalmente es un proceso automatico la primera vez que conectas el dispositivo hardware al PC, pero tambien puedes hacer manualmente desde panel de control -> sistema ->administrador de dispositivos.
Configurar o habilitar el protocolo de red adecuado al dispositivo. Normalmente, pulsando en el icono del dispositivo, boton secundario, propiedades.
Adicionalmente, tenemos que habilitar los servicios que vamos a ejecutar en la red. Asi, si vamos a compartir recursos en una red domestica (impresoras, por ejemplo) podemos habilitar los servicios de red microsoft,que tienen dos partes, segun esquema cliente/servidor: Cliente para redes Microsoft, que permite usar los recursos de otros equipos conectados a la red y Compartir archivos e impresoras para redes Microsoft que es la parte "del servidor", y por tanto debemos habilitar en los ordenadores que vayan a ofrecer recursos compartidos.

El hardware
Para una conexion sencilla entre dos ordenadoresbastaría dotar a cada uno de una tarjeta de red; para mas ordenadores necesitamos un dispositivo que dirija el trafico de datos, bien enviando los datos al ordenador adecuado, bien actuando de repetidor y enviando los datos a todos los ordenadores de la sub red.
Un hub o concentrador es la opcion mas sencilla: se limita a reflejar la informacion entrante a cada uno de los ordenadores conectados a suspuertos. Un switch o conmutador actúa de forma similar, pero discrimina los destinatarios, replicando los datos solo a aquellos ordenadores a los que van destinados. Supone una mejora en seguridad, elimina trafico innecesario y puede trabajar a distintas velocidades, segun las caracteristicas de cada PC conectado. Y un router o encaminador (hablamos en el contexto de redes locales) dirige el traficohacia internet (si bien es frecuente que los modem/routers tengan ademas capacidades de red local).

Hardware de red.
Una red de área local está compuesta por equipos conectados mediante un conjunto de elementos de software y hardware. Los elementos de hardware utilizados para la conexión de los equipos son:
La tarjeta de red(a veces denominada “acoplador”): Se trata de una tarjeta que seconecta a la placa madre del equipo y que se comunica con el medio físico, es decir, con las líneas físicas a través de las cuales viaja la información.
El transceptor(también denominado “adaptador”): Se utiliza para transformar las señales que viajan por el soporte físico en señales lógicas que la tarjeta de red puede manejar, tanto para enviar como para recibir datos.
El tomacorriente (socket...