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Mucho antes de la existencia de los plásticos y los polímeros sintéticos, remontándonos a los mismos orígenes de la tierra, la naturaleza se valía depolímeros naturales para hacer posible su propia existencia. Sin embargo, eso no hace que los polímeros naturales sean menos importantes; de hecho, en muchos sentidos, son más importantesque los polímeros sintéticos.
Los polímeros naturales son macromoléculas con alto peso molecular constituídos por monómeros, forman parte de los seres vivos, y pueden ser deorigen animal o vegetal, como la lana, seda, algodón, celulosa, almidón, proteínas, caucho natural, ácidos nucleicos como el ADN entre otros.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Japóncortó el suministro de caucho natural proveniente de Malasia e Indonesia a los aliados. La búsqueda de un sustituto dio como origen el caucho sintético, y con ello surgió laindustria de los polímeros sintéticos y plásticos.
Polímeros sintéticos
Son aquellos polímeros sintetizados a través de procesos químicos en laboratorios o en industrias a partirde materias primas (unidades monoméricas) especificadas. En otras palabras son los transformados o “creados” por la mano del hombre.
Los más conocidos en la vida cotidiana sonel nylon, el poliestireno, el policloruro de vinilo (PVC) y el polietileno. La gran variedad de propiedades físicas y químicas de estos compuestos permite aplicarlos en construcción,embalaje, industria automotriz, aeronáutica, electrónica, agricultura o medicina.
Las síntesis suelen ser baratas y la propiedades conseguidas comparables, y a veces superiores, alas de los análogos naturales. En algunas aplicaciones, los metales y la madera se sustituyen por polímeros, que tienen propiedades idóneas y se pueden fabricar a bajo costo.
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