Burbujas economicas

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Inflando burbujas

Una burbuja especulativa es una situación en la cual gran parte del aumento de un precio se justifica por las expectativas de incrementos futuros de este precio que no tienen explicación en los factores que determinan la oferta y la demanda (al margen de las propias expectativas de revalorización del activo). El optimismo de los compradores, y no una estimación realistadel valor del activo, es lo que sustenta temporalmente unos precios crecientes. Los economistas académicos han estudiado durante algún tiempo las condiciones bajo las cuales se pueden producir burbujas en la economía. Pero fue Alan Greenspan quien popularizó el concepto con el nombre de «exhuberancia irracional» en un discurso pronunciado en Washington el 5 de diciembre de 1996. El mercado devalores, dándole la razón inicialmente, se hundió durante dos días, mostrando una extrema sensibilidad a un comentario en un discurso sin importancia. Sin embargo, la recuperación sería muy rápida. La historia económica recoge bastantes ejemplos de burbujas especulativas. Una de las primeras documentadas se produjo en Holanda en el siglo xvii. Es la llamada Chifladura de los Tulipanes. A principiosdel siglo xvii la creciente popularidad de los tulipanes atrajo a parte de la población al comercio de estas plantas. En 1636 había mercados de tulipanes en muchas ciudades y pueblos de Holanda. La riqueza acumulada por los primeros especuladores en el mercado de tulipanes despertó la envidia de mucha gente que decidieron participar también en el mercado. Sin embargo, los tuli11

de la quimerainmobiliaria al colapso financiero

panes sólo se podían comprar entre junio y septiembre, el periodo del año en que se cultivan. Pero los holandeses de la época ya eran financieramente bastante sofisticados y los comerciantes sabían cómo contratar durante todo el año (se trataba, efectivamente, de contratos a futuro) la compra de tulipanes al final de la estación. En 1636 se organizó formalmenteun mercado de futuros1 en el que se compraban y vendían contratos de tulipanes. La única restricción era que las ventas «al descubierto» (short selling) estaban prohibidas.2 Entre el 12 de noviembre de 1636 y el 3 de febrero de 1637 el precio de los tulipanes se multiplicó por 100, para caer rápidamente y en dos meses situarse, de nuevo, en un nivel similar al de noviembre. A diferencia de otrasburbujas posteriores, la chifladura de los tulipanes no tuvo, según investigaciones recientes, una gran incidencia en términos económicos. Sin embargo, permite entender el mecanismo de formación de una burbuja especulativa. Inicialmente siempre existe un factor detonante que está justificado y es racional. En el caso de los tulipanes algunos autores hablan de un incremento de la demanda detulipanes por parte de los franceses. Pero a partir de aquí el mecanismo de retroalimentación de las expectativas toma el control y los precios suben porque los compradores creen que los precios futuros serán superiores y, por tanto, podrán vender sus activos con un significativo beneficio. El incremento original de la demanda deja de tener importancia en las decisiones de compra y venta y la psicologíatoma el control del proceso. El efecto imitación y la envidia que produce el repentino enriquecimiento de los primeros especuladores promueve la codicia de la gente. Otro episodio clásico es la Burbuja del Mar del Sur. La Compañía del Mar del Sur era una empresa inglesa creada en 1711 que tenía el monopolio del comercio con Sudamérica. La compañía era sim1 Un contrato de futuros es un acuerdo envirtud del cual los contratantes se comprometen a intercambiar una determinada mercancía, a un cierto precio, en una fecha determinada a la firma del contrato. 2 Cuando un inversor vende al descubierto lo que hace es tomar prestadas acciones, esperando comprarlas en el futuro a un precio menor y beneficiarse de la diferencia. Ésta es una forma de obtener beneficios en un mercado bajista. Las...