BUSQUEDA DEL CARBONO PERDIDO

En el principio, en la tierra, fue el carbono, y luego vino, en su superficie, la vida, basada en este elemento químico. A partir de entonces ambos están estrechamente entrelazados, pero se estimaque el 90% del carbono está en las profundidades de la tierra. A estudiar esta dimensión oculta del planeta se dedica desde hace tres años un macroprograma de investigación que se prolongará duranteuna década. Los científicos ya han avanzado en la posibilidad de estimar la edad y la profundidad de formación de los diamantes (la forma más valiosa de carbono); en la importancia de los microbios agrandes profundidades, entre ellos los virus, que pudieron jugar un papel clave en la emergencia de la vida; y en la hipótesis de que hay grandes depósitos de hidrocarburos que no tienen un origenbiológico.
Casi todo el mundo sabe que el petróleo accesible, la principal fuente de energía actual, procede de la vida vegetal y animal de hace al menos centenares de millones de años; y que losdepósitos de carbón —otro gran combustible fósil— tienen igualmente un origen biológico, ya que son antiquísimos bosques fosilizados; pero no es eso lo que más interesa a los investigadores ahora. Dehecho, en el extenso libro el carbono en la tierra, que acaban de presentar (de acceso libre en internet), el carbón apenas figura. Como explica robert hazen, director de deep carbon observatory (dco,observatorio del carbono profundo), “ha cesado casi por completo la investigación de esta sustancia fascinante”. Hazen se hace la principal pregunta de este esfuerzo científico: “¿dónde está el carbonoque falta en la tierra?”. Los cálculos aproximados son los siguientes: la información suministrada por los meteoritos indica que, al formarse, la tierra contenía un 3% de carbono, mientras que lasfuentes actuales conocidas de este elemento, que son la vida, las rocas carbonatadas y el dióxido de carbono en la atmósfera, suman únicamente un 0,1%. Hazen especula: “debe de haber cantidades...