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Abraham Lincoln nació en 1809 en el Kentucky rural. Trabajó como jornalero en Indiana e Illinois y con el tiempo se convirtió en un abogado de éxito en este último Estado. Se formó de modoautodidacta en literatura inglesa y derecho, y albergaba intensas ambiciones políticas. Tanto sus amigos como sus enemigos le conocían por dos excelentes cualidades que le hicieron difícil su vida política: suhonestidad y su ternura.
Desde el momento en que entró en la política, Lincoln manifestó el odio que sentía por la esclavitud, pero al igual que una amplia minoría de norteamericanos blancos mantuvola esperanza de que se encontrara alguna forma de poner fin a "la peculiar institución" sin una guerra. La posición adoptada por Lincoln, y por la coalición de whigs y demócratas contrarios a laesclavitud que luego se convertiría en el Partido Republicano, fue que no se debía permitir que la esclavitud se extendiera a ninguno de los territorios occidentales. La idea era que si la esclavitud selimitaba a los Estados ya existentes con plantaciones, el predecible agotamiento del suelo y la diversificación, lenta pero segura, de la nueva economía industrial, pondrían fin a la esclavitud.
Sinembargo, la política de la década de 1850 convirtió esas esperanzas en utópicas. El Sur exigía, y obtuvo del Congreso, la ampliación de la esclavitud a algunos de los nuevos Estados y territoriosfederales; también, en 1850, el Congreso aprobó una Ley sobre Esclavos Fugitivos que obligaba legalmente a todos los norteamericanos a ayudar a los jefes de policía federales a capturar a los esclavoshuidos (una ley que mucha gente evadía). Pero el peor golpe para los moderados como Lincoln fue una decisión del Tribunal Supremo en 1858: en el caso de Dred Scott, el Tribunal dictaminó que el Congreso notenía derecho a legislar sobre la esclavitud en los territorios. Esta decisión destruyó explícitamente la base legal para cualquier iniciativa legislativa encaminada a impedir la creación de nuevos...