Cómo empezó el lenguaje

¿Cómo empezó el lenguaje humano?
Por Ray Jackendorff

Febrero 2015

¿Qué significa la pregunta del título?Cuando indagamos acerca del origen del lenguaje humano,
tenemos que dejar en claro adónde apunta exactamente la pregunta. La pregunta no es cómo los
lenguajes se fueron desarrollando gradualmente hasta adquirir los formatos que tienen en el mundo
de hoy. La cuestión es, más bien,cómo la especie humana se desarrolló a lo largo del tiempo de tal
manera que fue capaz de desarrollar la facultad del lenguaje, a diferencia de sus parientes más
cercanos, los chimpancés o los bonobos.
¡Qué avance impresionante fue ese! No existe ningún otro sistema de comunicación que se pueda
comparar con el lenguaje humano. Esta facultad es capaz de expresar pensamientos sobre un númeroilimitado de temas: el tiempo, la guerra, el pasado, el futuro, las matemáticas, chismes, cuentos de
hadas, cómo reparar el lavaplatos... El lenguaje puede ser usado no solo para transmitir información
sino también para solicitarla (preguntas) y para dar órdenes. A diferencia de los sistemas de

comunicación de otros animales, contiene una expresión de negación. Toda lengua humana tiene unvocabulario de decenas de miles de palabras, elaboradas a partir de pocas docenas de sonidos de
lenguaje (fonemas). Los hablantes pueden construir un número ilimitado de oraciones con esas
palabras y con una cantidad relativamente pequeña de prefijos y sufijos, y luego los significados de
las oraciones se construyen a partir de los significados de las palabras individuales. Lo más notable
de todoesto es el hecho de que todos los niños normales aprenden el sistema completo oyendo a los
demás hablantes e interactuando con ellos.
En contraste, los sistemas de comunicación de los animales tienen típicamente unas pocas docenas
de llamadas diferentes, que son usadas solo para comunicar temas inmediatos, como comida,
peligro, amenaza o reconciliación. Muchos de los tipos de mensajes que sontransmitidos por el
sistema de comunicación de los chimpancés tienen su contraparte en el lenguaje corporal humano.
Para animales que emplean combinaciones de llamadas, como algunas aves canoras y algunas
ballenas, los significados de las combinaciones no están hechos con los significados de sus partes
(por más que no se han estudiado aún todas las especies). Y las tentativas de enseñar a losprimates
alguna versión del lenguaje humano, aunque fascinantes, no han producido sino muy rudimentarios
resultados, de modo que las propiedades del lenguaje humano son únicas en el mundo natural.

¿Cómo hemos llegado hasta aquí? Todas las lenguas de hoy, incluso las de los cazadoresrecolectores, tienen muchas palabras, pueden ser usadas para hablar sobre cualquier cosa bajo el sol
y puedenexpresar negación. Desde que hay registros del lenguaje humano –unos 5000 años- todo
parece haber sido igual. Las lenguas van cambiando gradualmente a lo largo del tiempo, a veces
debido a cambios en la cultura y la moda, a veces en respuesta al contacto con otras lenguas, pero la
arquitectura básica y el poder expresivo del lenguaje es siempre el mismo.

La cuestión es, entonces, cómotuvieron inicio las propiedades del lenguaje. Obviamente, no se
juntaron un día unos cuantos cavernícolas y decidieron crear el lenguaje, puesto para hacer ese
acuerdo habrían necesitado un lenguaje para entenderse. Intuitivamente, podemos especular que los
homínidos, antepasados de los humanos, empezaron a gruñir, aullar o gritar y, gradualmente, esa
forma primitiva de comunicación se fuedesarrollando hasta llegar al lenguaje que tenemos hoy.
Esas especulaciones sonaban tan absurdas hace un siglo y medio que en 1866 la Academia Francesa
vetó las monografías sobre los orígenes del lenguaje. ¿Qué puede haber pasado con los humanos en
los seis millones de años transcurridos desde que las líneas evolutivas de los homínidos y los
chimpancés empezaron a diverger, y cuándo y cómo la...