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CRÍTICA, Revista Hispanoamericana de Filosofía. Vol. 41, No. 123 (diciembre 2009): 3–38

EL ÉTER RELATIVISTA: UN CAMBIO CONCEPTUAL
INCONCLUSO
A LEJANDRO C ASSINI
Universidad de Buenos Aires/CONICET
alepafrac@yahoo.com.ar
M ARCELO L EONARDO L EVINAS
Universidad de Buenos Aires/CONICET
Instituto de Astronomía y Física del Espacio (IAFE)
leo@levinas.com.ar

RESUMEN : La posición inicial de Einsteincon respecto al éter electromagnético y
su posterior eliminación del escenario de la relatividad especial resultaron profundamente alteradas por la relatividad general. En este artículo analizamos los diferentes
argumentos de Einstein contra el éter electromagnético. Luego estudiamos las razones que lo llevaron a reintroducir el éter gravitatorio en la relatividad general.
Después de comparar laspropiedades y funciones del antiguo éter con las del nuevo
éter relativista, concluimos que se ha producido un cambio conceptual y que el
término “éter” ha experimentado un cambio de significado. No obstante, mostramos
que el nuevo éter retuvo algunas de las propiedades y funciones características del
viejo éter electromagnético.
PALABRAS CLAVE : relatividad especial, éter gravitatorio,espacio-tiempo, relatividad
general, cambio de significado
SUMMARY : Einstein’s initial attitude towards electromagnetic ether in special relativity was deeply disrupted by general relativity. In this paper we analyze Einstein’s
different arguments against electromagnetic ether in the frame of special relativity. We then study his reasons for postulating a gravitatory ether in general relativity. Aftercomparing the properties and functions of the traditional electromagnetic ether with those of the new relativistic ether, we conclude that a conceptual
change has occurred, because the term “ether” has undergone a change of meaning.
However, we also show that the new ether still retains many properties and functions
characteristic of the old electromagnetic ether.
KEY WORDS : special relativity,gravitatory ether, space-time, general relativity,
change of meaning

1 . Introducción
A la mayoría de los físicos actuales el éter de la electrodinámica
clásica, como cualquier otro tipo de éter, les parece un fantasma del
pasado que Einstein conjuró para siempre en 1905. Hoy casi todos
admiten que los diferentes campos físicos cuya existencia postulan
nuestras teorías son entidades autosubsistentesque no necesitan un
soporte material, ni, mucho menos, uno de carácter mecánico. No

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ALEJANDRO CASSINI Y MARCELO LEONARDO LEVINAS

obstante, cuando Einstein formuló la relatividad especial (RE), la
comunidad de los físicos creía, de manera casi unánime, que el éter
era imprescindible como sustrato del campo electromagnético. En
1905, Einstein declaró prescindible aléter, pero dejó sin explicar
cómo podía propagarse la luz en el espacio vacío sin algún soporte
material. Durante más de una década pensó que el éter debía desterrarse para siempre del dominio de la física, mientras que los físicos
se negaron a abandonarlo, por lo menos hasta después de 1930. A
partir de 1916, después de completar la formulación de la teoría de
la relatividad general (RG), Einsteinreivindicó la existencia del éter.
Sostuvo que la RG implicaba la existencia de un éter gravitatorio
y revisó parcialmente su posición respecto de la RE, afirmando que
ésta no era incompatible con algunas características del antiguo éter
electromagnético.
El éter que Einstein reivindicaba no era, por cierto, el éter material de la electrodinámica clásica. Era, por el contrario, un éter
desprovistode toda propiedad mecánica, del cual no podía decirse
siquiera que estuviera en estado de reposo. Su argumento principal
para resucitar al éter era que la RG atribuye al espacio-tiempo propiedades físicas bien determinadas, como los potenciales gravitatorios,
incluso en regiones desprovistas de toda materia ponderable. Por
consiguiente, este espacio-tiempo no es en absoluto un vacío en un...