cacao

HISTORIA Y ECONOMÍA
BOLETÍN DEL THE - TALLER DE HISTORIA ECONÓMICA
Pontificia Universidad Católica del Ecuador – Facultad de Economía
Quito, marzo/(abril) de 2011 – No. 03 – http://puce.the.pazymino.com

LA ÉPOCA CACAOTERA EN ECUADOR (*)
1

Juan J. Paz y Miño Cepeda

A partir de la proclama de Independencia de Guayaquil en 1820 y gracias a la
liberación del comercio externo, se inicióuna etapa de progresivo despegue de las
exportaciones de cacao, con intermitentes momentos de reflujo. Sin embargo, el cacao se
convertiría en el primer producto de exportaciones del Ecuador y su hegemonía
económica se extendió un siglo, pues en 1920 empezó su definitivo declive.
En todo caso, entre 1880 y 1920, es decir durante cuatro décadas, se produjo el
gran auge de las exportaciones delcacao ecuatoriano. Acompañando a ese “boom” se
fortaleció la hacienda-plantación en la costa ecuatoriana y particularmente en la cuenca
del río Guayas. Además, se desarrolló el primer núcleo de una burguesía comercial y
financiera en el país concentrada en la ciudad de Guayaquil, se produciría aquí un ligero
inicio de manufactura e industria y se pronunciaría la diferenciación regional entrela
Costa y la Sierra, que había caracterizado la vida republicana del Ecuador desde su
fundación.
Esta época cacaotera coincidió, finalmente, con el ascenso y luego el declive del
liberalismo como tendencia ideológica y política en el país. En 1895, nacida en
Guayaquil, se inició la fase radical de la Revolución Liberal Ecuatoriana acaudillada por
Eloy Alfaro. Pero desde 1912, tras la muertedel célebre Viejo Luchador, paulatinamente
el liberalismo se comprometió con el sector burgués-oligárquico que hegemonizaba la
vida nacional, hasta derivar el liberalismo en un partidismo político aliado a la
“plutocracia” bancaria. Este dominio desgastó las esperanzas liberales y frustró la
identificación con las causas populares, de manera que en 1925, coincidiendo con la
1

* Artículopublicado en: Sonia Fernández Rueda, compiladora, El ferrocarril de Alfaro. El sueño de la
integración, Tehis-Corporación Editora Nacional, ps. 51-61.

1

crisis cacaotera, la intervención militar institucional del Ejército puso fin a la hegemonía
liberal-oligárquica e inició un nuevo ciclo en la vida política nacional.

1. Agricultura y haciendas
La estructura de la posesión de tierrasfue la base del sector agrícola de economía y
éste el centro de la riqueza nacional y del empleo de mano de obra. Grandes extensiones
convivían con pequeñas y medianas propiedades y con las tierras comunales indígenas. Pero
lo que con mayor dramatismo caracterizó a la economía agraria ecuatoriana hasta mediados
del siglo XX fue, sin duda, la vigencia del latifundio, que era el soporte de lahacienda
serrana y de la hacienda-plantación costeña.
Ante todo, existió una verdadera especialización regional, porque mientras la sierra
se orientó a la producción de granos, cereales y ganado, en la costa el eje productivo fue la
exportación sustentada en el monocultivo del cacao. Fue la costa, en consecuencia, la que se
convirtió en el centro de la acumulación y la base del "modeloagroexportador". De acuerdo
con éste, la economía ecuatoriana se vinculó al mercado internacional en condiciones
subordinadas y las posibilidades de crecimiento dependieron de los ciclos de auge y caída de
las ventas externas. La rentabilidad de la agroexportación se constituyó, además, en fuente
de inversiones para la ampliación de negocios privados y para financiar los presupuestos
fiscales.
Eltrabajo en las dos regiones también revistió características diferenciadas. En la
sierra predominó el huasipungo, un sistema de trabajo precario ("precapitalista") que
consistió en el arraigamiento de las familias campesinas a la hacienda, ya que, a cambio del
usufructo de una pequeña parcela, ellas se obligaban a desempeñar las labores agrícolas y
tareas subsidiarias como el pastoreo, acarreo...