Cactáceas

Las cactáceas, por su aspecto peculiar, han sido motivo de atención en nuestro país desde tiempos remotos. La historia y el folklor registran la importancia que adquirieron entre las tribus prehispánicas según se deduce de sus tradiciones, teogonias, códices, monumentos descritos antes de su destrucción y de las numerosas voces con que las designaron y que aún persisten en nuestros días. Por loque se refiere a los nahoas, los historiadores que desde la época de la con-quista se han ocupado en considerar el aspecto social de las tribus civilizadas del Anáhuac, han hecho notar el gran adelanto alcanzado por ellos en las ciencias naturales, y muy especialmente en la botánica, ya que eran cuidadosos e inteligentes observadores de los caracteres de las plantas, así como de sus hábitos,desarrollo y propiedades útiles
La familia Cactaceae es endémica del continente americano, con una distribución que va desde el norte de Canadá hasta la Patagonia Argentina, encontrándose inclusive en las islas Galápagos y las Antillas. Esta familia comprende tres subfamilias: Pereskioideae, Opuntioideae y Cactoideae (Bravo y Sheinvar, 1999).
México tiene dentro de su territorio a un gran númerode especies de cactáceas,de las cuales un alto porcentaje son endémicas. De las aproximadamente 2000 especies con que cuenta esta familia, alrededor de 54 géneros y 850 especies se encuentran en nuestro país, de las cuales posiblemente más de 400 especies y un 25 % de los géneros son endémicos (Arias, 1997).
Además de su importancia ecológica en el mantenimiento de la estabilidad de losecosistemas de las regiones áridas y semiáridas del continente americano, las cactáceas han sido ampliamente utilizadas desde épocas antiguas por lo habitantes de esas zonas como alimento, forraje, material de construcción, plantas medicinales e inclusive de ornato (Bravo-Hollis y Sánchez-Mejorada, 1991).
La mayor parte de las cactáceas son de un desarrollo extremadamente lento en la naturaleza, no seauto polinizan, presentan propagación vegetativa mínima o nula y sus semillas son una fuente importantísima de alimento para roedores, aves e insectos. A esto hay que sumarle las presiones ejercidas por la destrucción del hábitat, plagas y sobre colecta (Rodríguez-Garay y Rubluo, 1993) lo que ha colocado a una gran parte de las especies de cactáceas mexicanas en las categorías de amenazadas o enpeligro de extinción de acuerdo a la legislación vigente (Norma Oficial Mexicana NOM-ECOL-059-1994)
La mayoría de las Cactáceas se encuentran en las regiones áridas y semiáridas. Muchas de ellas presentan distribuciones restringidas, están sujetas a colecta ilegal, a destrucción de su hábitat y tienen pocas posibilidades para restablecerse después de un evento de perturbación. La producción ycomercialización de Cactáceas en nuestro país es incipiente, mientras que en otros como: Alemania, Inglaterra, Japón, Holanda y Brasil, se realizan programas masivos de reproducción y comercialización. De estas especies se puede aprovechar su potencial como ornamentales y se puede incidir en el Comercio Nacional e Internacional, obedeciendo las normas ambientales actuales.
Los cactus suelen tenertallos espinosos y raíces; las hojas están por lo general muy
reducidas, faltan por completo o se hantransformado en espinas. Sólo hay dos géneros con hojas bien formadas. Los tallos están hinchados y son carnosos, adaptados para la acumulación de agua; muchos tienen una forma que conduce el
agua de lluvia directamente a las raíces. Éstas son extensas y superficiales, para absorber la mayorcantidad posible de agua de una gran superficie. En los desiertos, las plantas suelen estar muy separadas unas de otras.
Las estructuras vegetativas más características de las Cactáceas son las aréolas, zonas especializadas del tallo en las que suelen crecer espinas agudas y rígidas. Algunas cactáceas carecen de espinas, pero tienen en las aréolas pelos o barbas afiladas llamadas gloquidios. Las...