Cajal Neuropsicología

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CAJAL Y LA NEUROCIENCIA

COGNITIVA CIEN AÑOS MÁS TARDE
CAJAL

AND COGNITIVE

NEUROSCIENCE

ONE CENTURY AFTER

Joaquín Fuster de Carulla

El presente artículo corresponde a un extracto de la conferencia
plenaria que el autor ofreció en el Saló de Cent del
Ayuntamiento de Barcelona, el 12 de diciembre de 2006, a
propósito delhomenaje que esta ciudad ofreció a la figura de
Santiago Ramón y Cajal en conmemoración del centenario de
la entrega del premio Nobel de Fisiología o Medicina y que
marcó el inicio de Barcelona Año de la Ciencia 2007.

E

l quinquenio 1887-1892, durante el
cual Cajal ejerció su cargo de catedrático de histología en la Universidad de
Barcelona, fue uno de los períodos más
fecundos de sucarrera científica. Fue
entonces cuando más profundizó en su estudio de la corteza cerebral por medio del uso intensivo de una variante suya del método de Golgi de tinción de tejido nervioso al cromato de plata, método que Cajal había aprendido
a usar en colaboración con Simarro, psiquiatra y neurólogo valenciano. Fue también entonces cuando Cajal
lanzó su teoría de la neurona (término deWaldeyer),
identificando a la célula nerviosa, estructuralmente separada de células circundantes, como la unidad funcional
básica del sistema nervioso. Era el suyo, por lo tanto, un
concepto totalmente distinto al de Golgi (con quien
Cajal, en 1906, compartió el premio Nobel), quien aducía que las células nerviosas estaban adheridas unas a otras
formando un retículo protoplásmico continuo.Curiosamente, como veremos, la unidad funcional de la cognición es efectivamente un retículo, una red un poco a lo
Golgi, si bien hecho de neuronas contiguas pero discontinuas. Y fue también entonces en Barcelona cuando y
donde Cajal comenzó a pensar en los contactos entre
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This article is an extract of the plenary conference given by the
author in the Saló de Cent at Barcelona City Hall on12
December 2006 on the occasion of the homage paid by
Barcelona to Santiago Ramón y Cajal in commemoration of
the 100 th anniversary of his winning the Nobel Prize for
Medicine or Physiology and which saw the start of Barcelona
Science Year 2007.

neuronas (que más tarde Sherrington llamaría sinapsis) y
en las modificaciones de los mismos con el uso, como los
fundamentos de la cognición,especialmente la memoria.
Según nos cuenta en Recuerdos de mi Vida (1923,
p. 288), en 1894 Cajal mandó una comunicación a un
congreso de médicos que tuvo lugar en Roma, en la cual
se expresaba en estos términos: «El perfeccionamiento
funcional acarreado por el ejercicio (educación física,
operaciones de hablar, escribir, tocar el piano, maestría
en la esgrima, etc.) … [se debe a] … lacreación de nuevos apéndices celulares … susceptibles de mejorar el
ajuste y la extensión de los contactos, y aún de organizar relaciones absolutamente nuevas entre neuronas primitivamente inconexas». Parece ser que los italianos
Tanzi y Lugaro se le habían adelantado el año anterior
con ideas por el estilo. Indudablemente, y de todos
modos, Cajal fue uno de los primeros en formular la teoríasináptica de la memoria, y lo curioso es que lo hizo,
como puede apreciarse en sus palabras citadas, con respecto a lo que hoy llamamos memoria ejecutiva o «de
procedimiento» y no con respecto a lo que corrientemente llamamos memoria «declarativa», a saber, la
memoria de los hechos y de los acontecimientos de
nuestra vida como los hemos percibido a través de los
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órganos de los sentidos. En cualquier caso, hoy sabemos
que, tal como adivinó Cajal, la facilitación de la transmisión sináptica es la base del aprendizaje y de la adquisición
de ambas categorías de memoria, perceptiva y ejecutiva.
Ha transcurrido más de un siglo desde que Cajal
enunciara su concepto sináptico de la...