calaguas_cap18 DBO

CAPÍTULO 18
DEMANDA BIOLÓGICA DE OXÍGENO
18.1

Aspectos teóricos

DBO es una sigla que traduce literalmente “demanda biológica de oxígeno”. Pero desde el punto
de vista ambiental, las pruebas de DBO constituyen una estimación “semi cuantitativa” de la
1
cantidad de “materia orgánica fácilmente biodegradable ” que contiene una muestra de agua. Ya
que no existen formas directas para medir unadiversidad tan grande de sustancias, como la que
puede ser cobijada bajo el rótulo de “materia orgánica fácilmente biodegradable”, los métodos de
medición se fundamentan en una ponderación indirecta basada en “la cantidad de oxígeno que se
requiere para oxidar biológicamente la materia orgánica presente”.
En otras palabras, los métodos de medición se fundamentan en la hipótesis de que la cantidad demateria orgánica contenida en la muestra, es directamente proporcional a la cantidad de oxígeno
que requiere una población bacteriana para digerirla.
Así, si hay mucha “materia orgánica fácilmente biodegradable en una muestra, una población de
microorganismos aeróbicos adicionada a ésta, deberá crecer sin dificultad y si hay un crecimiento apreciable
en la población de éstos microorganismos,entonces ocurrirá un descenso en la concentración del oxígeno
disuelto del sistema”. Por tanto, el descenso en la concentración de oxígeno disuelto en la muestra,
es directamente proporcional a su concentración en materia orgánica. La magnitud de éste
descenso es lo que se conoce como DBO.
Microorganismos

M. O.

+

O2

---------------

Aeróbicos

CO2

+

H2O

En el método clásico (estándar), las pruebasde DBO se realizan sembrando e inoculando las
muestras en botellas Winkler y midiendo el oxígeno disuelto final e inicial, bien por el método de
Winkler o bien por electrodo específico. En el “método respirométrico” (una variante mas reciente
aún en estudio) las muestras se siembran en botellas de un litro de capacidad, en las que se deja
deliberadamente un espacio libre o cámara de aire encontacto con la muestra, y en donde el
consumo de oxígeno se determina bajo la forma de un descenso en la presión del sistema.
Si bien, existe un aceptable grado de racionalidad en el fundamento de la medición, el método en
sí mismo es demasiado indirecto y, por ende, sujeto a un alto grado de variabilidad en los
resultados, como se puede deducir a partir del margen de precisión aceptable, ± 25 % porel
método estándar. Sobre el mismo principio básico se han realizado algunas variantes interesantes
durante los últimos quince años, como se discute mas adelante.
En la medición se compara el oxígeno disuelto inicial en la muestra, con el existente en una
muestra similar que ha sido incubada durante cinco días, a unas determinadas condiciones
preestablecidas. Ya que la medición involucra laparticipación de organismos vivos, se requiere
especial cuidado, tanto en la realización de las mediciones como en la interpretación de los datos.
Por ello, es “absolutamente indispensable” realizar las mediciones, como mínimo por triplicado y
correr paralelamente “blancos de reactivo” y “muestras control”.
1

Se refiere a biodegradable en un breve lapso de tiempo, 5 días en promedio

La realización delas pruebas de DBO exige que se puedan garantizar las siguientes condiciones
mínimas.
•

Que las muestras dispongan de una población bacteriana uniforme, capaz de digerir la
materia orgánica existente en la muestra.

Por lo tanto, si no existe una población aeróbica en la muestra original, será necesario adicionarla de
manera artificial, condición que se logra satisfactoriamente adicionando alagua de dilución, una alícuota de
una solución homogénea de E. Coli.
•

Que las muestras estén exentas de algas o que si éstas existen, no puedan prosperar.

Esto se debe a que las algas generan oxígeno y puesto que la medición de DBO se fundamenta en mediciones
de oxígeno, la existencia de algas en la muestra constituye una interferencia al método. Sin embargo, como
las algas no prosperan en...