Calentamiento global

El profundo fondo del océano es a menudo un lugar frío, oscuro y sin vida. De vez en cuando un gran tesoro, como el cadáver de una ballena, se hunde desde la superficie. Entonces la vida marina prolifera: toda clase de larvas y otros invertebrados marinos llegan a colonizar la materia orgánica muerta y la población aumenta dramáticamente por un tiempo corto. Inevitablemente el recurso se agota yla población colapsa.

En forma similar, los humanos dependemos ahora de la materia orgánica muerta. Hemos encontrado nuestra ballena muerta bajo el suelo, en la forma de petróleo, gas, y carbón, residuos fósiles de plantas que vivieron hace mucho tiempo.

La energía proveniente de combustibles fósiles ha impulsado el advenimiento de la edad industrial y permitido que la población humanaaumente explosivamente. El producto de nuestra “respiración industrial”, el Dióxido de Carbono (CO2) ha aumentado en la atmósfera y amenaza ahora con destruir nuestro nicho. El papel de la atmósfera va mas allá de proveernos de oxigeno para respirar. Ella controla el balance termal del planeta. El problema es que, comparada al océano, la atmósfera tiene relativamente poca masa, lo cual hace quepequeños cambios inducidos por los humanos la afectan dramáticamente.

El efecto invernadero

Antes de la llegada de la edad industrial, la concentración de CO2 en la atmósfera era de 280 ppm (partes por millón).
Hoy el nivel es de 360 ppm. Esto representa un aumento de cerca del 30% en menos de 300 años.
Para la tierra, esto es una tasa de cambio sin precedentes, aproximadamente 10,000 años decambio comprimido en 100 años. ¡Hoy en día hay más CO2 en el aire que el que hubo durante todo el período de evolución del ser humano! La tierra está acostumbrada a cambios lentos, no rápidos. Los cambios lentos le dan tiempo a la biosfera y a las especies de adaptarse. Cambios rápidos pueden causar caos biológico y perturbar la producción agrícola. El dióxido de carbono es crítico en el control delbalance de la temperatura de la tierra porque absorbe la radiación infrarroja (RI), la cual es, básicamente, calor.

La radiación visible que llega a la tierra desde el sol, pasa a través de la atmósfera clara y hace entra en contacto con la tierra.
Una porción de la radiación es absorbida y radiada de vuelta al espacio como RI.
El CO2 atrapa esta RI y la refleja de nuevo hacia la superficie dela tierra, causando más calentamiento.
Esto se llama el efecto de invernadero. Sin él, el agua se congelaría en la tierra. Con mucho efecto invernadero, el agua herviría, dejando la superficie de la tierra como un desierto. Esto podría ser lo que pasó en nuestro vecino planeta Venus. Existe un balance delicado entre la radiación solar, la concentración de CO2, y el calor, el cual no debemosperturbar.

Para ilustrar el efecto invernadero, imagínese un automóvil con las ventanas cerradas:

Los rayos del sol pasan a través de las ventanas del carro (luz visible) y llegan a los asientos del vehículo.
Allí, la luz visible es absorbida y radiada de nuevo hacia el interior del carro como RI.
Pero el vidrio de las ventanas del carro, a pesar de ser transparente para la luz visible, esopaco a la RI, por lo que el calor queda atrapado dentro del carro, y la temperatura interior se hace insoportable.
Por eso es que muchos científicos piensan que el aumento del CO2 en el aire puede causar que la tierra se caliente más.

La subida del nivel de las aguas de los océanos

La subida del nivel global de los océanos es causada por dos factores. El primero es la llegada al océano de lasaguas provenientes de fuentes tales como hielo derretido de los glaciares y las capas polares entre otros. La evidencia corriente sobre el calentamiento global incluye la amplia retirada general de los glaciares en 5 continentes. Por ejemplo:

La capa de hielo del Pico Kilimanjaro puede desaparecer completamente en 20 años. Cerca de una tercera parte del hielo del Kilimanjaro ha desaparecido...