CALIDAD DEL AIRE

No. 149, 2010

Calidad del aire y sus efectos en la salud humana
Elizabeth Venegas Mata
Consultora, Ambiente y Desarrollo
CEGESTI
Introducción
A medida que las ciudades crecen, comienzan a sufrir
una serie de problemas, entre los cuales la
contaminación del aire es actualmente uno de los más
severos a nivel mundial. Está presente en todas las
sociedades, sin importar el nivel dedesarrollo
socioeconómico, y constituye un fenómeno que tiene
particular incidencia sobre la salud del hombre (Instituto
Nacional de Higiene, Epidemiología y Microbiología de
la República de Cuba, 2006).
La contaminación puede definirse como cualquier
modificación indeseable del ambiente, causada por la
introducción de agentes físicos, químicos o biológicos
en cantidades superiores a lasnaturales, que resulta
nociva para la salud humana, daña los recursos
naturales o altera el equilibrio ecológico (Instituto
Nacional de Higiene, Epidemiología y Microbiología de
la República de Cuba, 2006).
Para determinar si los contaminantes pueden tener
efectos sobre la salud, es necesario tener en cuenta
cuatro aspectos (Green Facts, 2008):


La toxicidad de los contaminantes y susconcentraciones en el aire interior. El aire interior
puede, por ejemplo, contener compuestos
orgánicos, partículas o microbios que podrían
provocar alergias u otros efectos sobre la salud.

Éxito Empresarial / No. 149, 2011



La exposición. Las personas se exponen a los
contaminantes del aire principalmente al respirar, pero
también pueden exponerse por otras vías, como
mediante laingestión de polvo.



Las relaciones entre exposición y reacción. Para
evaluar el riesgo planteado por un determinado
contaminante, es importante conocer la respuesta del
cuerpo a diferentes concentraciones de ese
contaminante en el aire.



Caracterización del riesgo. Durante la última etapa
del proceso de evaluación de riesgos se analizan todas
las pruebas científicas recogidaspara determinar la
probabilidad de que un contaminante determinado
provoque una enfermedad.

Grupos vulnerables
De acuerdo con la Comisión Europea de Salud y Protección
al Consumidor (2007), los grupos vulnerables a efectos en
su salud por exposición a contaminantes presentes en el
aire son:


Niños



Mujeres embarazadas



Personas mayores de 65 años

Pág. 1

Personas con
pulmonares

enfermedades

cardíacas

o



Personas con problemas respiratorios, como asma
o enfisema



Personas que trabajan al aire libre



mareos, dolor de cabeza, efectos neurológicos,
inconsciencia y muerte.

Atletas que se ejercitan enérgicamente al aire libre



Material particulado PM10: Los componentes del
material particulado son principalmentehollín,
plomo, sulfatos e hidrocarburos. Las fuentes
emisoras más importantes son el polvo de las
calles; los vehículos, especialmente los que utilizan
motores diésel; y los procesos industriales. Las
partículas se han asociado con fenómenos
irritativos como tos crónica, síntomas respiratorios
nocturnos, neuropatías, bronquitis, asma bronquial
y cáncer pulmonar.



Hidrocarburosaromáticos policíclicos: Estos
compuestos que se producen en la combustión
incompleta de la materia orgánica son generados
en la emisión de vehículos, en las quemas de
residuos y en las chimeneas de procesos
industriales y de calefacción. Estos contaminantes
se incluyen entre los de mayor riesgo para la salud
humana, ya que al menos seis de ellos presentan
actividad mutagénica y carcinogénica.

Dióxido de azufre: Se produce por combustión de
combustibles fósiles, plantas generadoras de
electricidad y procesos industriales. Es irritante de
las vías respiratorias, es más tóxico en presencia
del material particulado. La respuesta fisiológica
umbral para personas sensibles es del orden de 1-5
partes por millón.



Ozono que se encuentra a nivel del suelo (O3):
Es un...