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Wells

Historia del joven de las tartas de crema

Durante su residencia en Londres, el eminente príncipe Florizel de Bohemia se ganó el
afecto de todas las clases sociales por la seducción de sus maneras y por una
generosidad bien entendida. Era un hombre notable, por lo que se conocía de él, que no
era en verdad sino una pequeña parte de lo que verdaderamente hizo. Aunque de
temperamentososegado en circunstancias normales, y habituado a tomarse la vida con
tanta filosofía como un campesino, el príncipe de Bohemia no carecía de afición por
maneras de vida más aventuradas y excéntricas que aquella a la que por nacimiento
estaba destinado. En ocasiones, cuando estaba de ánimo bajo, cuando no había en los
teatros de Londres ninguna comedia divertida o cuando las estaciones delaño hacían
impracticables los deportes en que vencía a todos sus competidores, mandaba llamar a
su confidente y jefe de caballerías, el coronel Geraldine, y le ordenaba prepararse para
una excursión nocturna. El jefe de caballerías era un oficial joven, de talante osado y
hasta temerario, que recibía la orden con gusto y se apresuraba a prepararse. Una larga
práctica y una variada experienciaen la vida le habían dado singular facilidad para
disfrazarse; no sólo adaptaba su rostro y sus modales a los de personas de cualquier
rango, carácter o país, sino hasta la voz e incluso sus mismos pensamientos, y de este
modo desviaba la atención de la persona del príncipe y, a veces, conseuía la admisión de
los dos en ambientes y sociedades extrañas. Las autoridades nunca habían tenidoconocimiento de estas secretas aventuras; la inalterable audacia del uno y la rápida
inventiva y devoción caballeresca del otro los habían salvado de no pocos trances
peligrosos, y su confianza creció con el paso del tiempo.
Una tarde de marzo, una lluvia de aguanieve los obligó a cobijarse en una taberna donde
se comían ostras, en las inmediaciones de Leicester Square. El coronel Geraldine ibaataviado y caracterizado como un periodista en circunstancias apuradas, mientras que el
príncipe, como era su costumbre, había transformado su aspecto por medio de unos
bigotes falsos y unas gruesas cejas postizas. Estos adminículos le conferían un aire rudo
y curtido, que era el mejor disfraz para una persona de su distinción. De este modo
preparados, el jefe y su satélite sorbían su brandycon soda en absoluta seguridad.
La taberna estaba llena de clientes, tanto hombres como mujeres, y aunque más de uno
quiso entablar conversación con nuestros aventureros, ninguno de los que lo intentaron
prometía resultar interesante en caso de conocerlo mejor. No había nada más que los
normales bajos fondos de Londres y algunos bohemios de costumbre. El príncipe había
comenzado a bostezar yempezaba a sentirse aburrido de la excursión, cuando los
batientes de la puerta se abrieron con violencia y entró en el bar un hombre joven
seguido de dos servidores. Cada uno de los criados transportaba una gran bandeja con
tartas de crema debajo de una tapadera, que en seguida apartaron para dejarlas a la vista;
entonces el hombre joven dio la vuelta por toda la taberna ofreciendo las tartasa todos
los presentes con manifestaciones de exagerada cortesía. Unas veces le aceptaron su
oferta entre risas, otras se la rechazaron con firmeza y, algunas, hasta con rudeza. En
estos casos el recién llegado se comía siempre él la tarta, entre algún comentario más o
menos humorístico. Por último, se aproximó al príncipe Florizel.
-Señor -le dijo, haciendo una profunda reverencia, mientrasadelantaba la tarta hacia él
sosteniéndola entre el pulgar y el índice-, ¿querría usted hacerle este honor a un
completo desconocido? Puedo garantizarle la calidad de esta pastelería, pues me he
comido veintisiete de estas tartas desde las cinco de la tarde.
-Tengo la costumbre -replicó el príncipe- de no reparar tanto en la naturaleza del
presente, como en la intención de quien me lo...