CAMBIO CLIMATICO

Introduction
Climate change in Sahara
PASADO
Hace unos 5.000 años el Sáhara –hoy en día un vasto desierto de más de nueve millones de kilómetros cuadrados de superficie- fue un paraje verde, con abundante vegetación y numerosos lagos. Las pintadas en antiguas cuevas en la región representan hipopótamos en agujeros para riego y manadas errantes de elefantes y jirafas. Un enorme contraste conel terreno desértico e inhóspito de la actualidad.
La era ‘verde’ del Sáhara, conocido como el ‘Período Húmedo Africano’, tuvo lugar aproximadamente entre hace 11.000 y 5.000 años y se cree que finalizó de manera abrupta, con la región convirtiéndose en un desierto en un período de uno o dos siglos.
Ahora, investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts  –MIT, en sus siglas eninglés-, de la Universidad de Columbia y de otros centros han averiguado que este cambio climático brusco ocurrió casi simultáneamente a través de todo el Norte de África.
El equipo rastreó los períodos húmedos y secos de la región a lo largo de los últimos 30.000 años analizando muestras de sedimentos de la costa africana. Dichos sedimentos están compuestos, en parte, de polvo arrastrado desde elcontinente a lo largo de miles de años. Cuanto más polvo se acumuló de un período concreto, más seco habría estado el continente.
A partir de sus mediciones, los investigadores hallaron que el Sáhara emitió cinco veces menos polvo durante el Período Húmedo Africano que lo que emite actualmente la región. Sus resultados, que sugieren un mayor cambio en el clima de África de lo estimado previamente,serán publicados en la revista Earth and Planetary Science Letters .
Cambios sorprendentes
David McGee, un profesor asistente en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT, asegura que los resultados cuantitativos del estudio ayudarán a los científicos a determinar la influencia de las emisiones de polvo en el cambio climático pasado y actual.
“Nuestros resultadosapuntan a cambios sorprendentemente grandes respecto a cuánto polvo está llegando desde África”, asegura McGee, quien hizo buena parte del trabajo como estudiante de posgrado en Columbia. “Esto nos da un punto de partida para mirar más atrás en el tiempo e interpretar cuántas oscilaciones climáticas hubo en el pasado. Esta fue la oscilación climática más reciente en África, ¿cómo fue la anterior?”.Para trazar las emisiones de polvo en África a través del tiempo. McGee analizó muestras de sedimentos recopiladas en 2007 por investigadores de Columbia y laInstitución Oceanográfica Woods Hole . Las muestras fueron tomadas en distintos puntos de la costa noroeste de Áfica, abarcando una distancia de casi 900 kilómetros.
En cada punto, ellos tomaron una muestra principal – un cilindro de tresmetros de largo, encabezado por un peso- que los científicos sumergieron, recogiendo una columna de sedimento.
McGee dice que una columna de tres metros representa, aproximadamente, 30.000 años de sedimentos, estrato por estrato, en el océano: polvo arrastrado desde el continente, depósitos marinos arrastrados por corrientes oceánicas y restos de organismos depositados en el lecho marino. Uncentímetro de sedimento corresponde con unos cien años de deposición.
Una combinación de técnicas
Para rastrear la cantidad de polvo acumulado a lo largo de los últimos 30.000 años, McGee utizó una combinación de técnicas para determinar primero la rapidez con la que los sedimentos se acumularon a lo largo del tiempo para después sustraer la acumulación de sedimentos marinos y restos biológicos.Utilizando la técnica conocida como método con torio-230, McGee y sus colegas calcularon índices de acumulación para capas de sedimentos cada dos o tres centímetros a lo largo de la columna. La técnica está basada en la descomposición del uranio en el agua del mar.
A lo largo del tiempo, el uranio se descompone en torio-230, un producto químico insoluble que se adhiere a cualquier sedimento que...