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EL CANAL DE PANAMA COMO RUTA DE TRANSITO A NIVEL MUNDIAL
El Canal de Panamá tiene una longitud de aproximadamente 80 kilómetros entre el océanos Atlántico y Pacífico. Construido en una de las áreas más estrechas del continente, la vía interoceánica separa a Norte América de Sur América. Fue excavado en la parte más angosta del continente americano y en el punto más bajo del Istmo de Panamá. ElCanal corre de Noroeste a Sureste, estando la entrada del Atlántico a unos 54 kilómetros al Norte y más de 43 kilómetros al Oeste de la entrada del Pacífico. La distancia por aire entre las dos entradas es de 69.1 kilómetros. Con la labor de aproximadamente 9 mil trabajadores, el Canal funciona 24 horas al día, 365 días al año, ofreciendo servicio de tránsito a naves de todas las naciones.Utiliza un sistema de esclusas -compartimientos con puertas de entrada y salida. Las esclusas funcionan como elevadores de agua: suben las naves desde el nivel del mar (ya sea Pacífico o del Atlántico) hacia el nivel del Lago Gatún (26 metros sobre el nivel del mar); así, los buques navegan a través del cauce del Canal, en la Cordillera Central de Panamá. Cada juego de esclusas lleva el nombre delpoblado en donde fue construido: Gatún (en el lado Atlántico), Pedro Miguel y Miraflores (en el Pacífico).
Las cámaras -escalones- de las esclusas tienen 33.53 metros de ancho por 304.8 metros de largo. Las dimensiones máximas para los buques que deseen transitar a través el Canal son: 32.3 metros de ancho; calado -profundidad que alcanza- 12 metros de agua dulce tropical; y 294.1 metros de largo(dependiendo del tipo de buque).Una nave tarda alrededor de 8 a 10 horas en transitar el Canal. El tránsito se hace todo el camino con la ayuda de la naturaleza, ya que los barcos se elevan por agua del nivel del mar al nivel del lago, cruzan el Istmo en el lago y vuelven a bajar al nivel del mar.Sin embargo, construido entre 1904 y 1913, los ingenieros no pensaron que, casi un siglo después,existiría una flota creciente de buques de manga (ancho) mayor que el canal, con esloras (longitudes) que impedirían la maniobrabilidad, y calados mayores que las esclusas.
El Canal ha contribuido significativamente al progreso mundial, ya que proporciona una vía de tránsito corta y relativamente barata entre estos dos grandes océanos, ha influido considerablemente sobre los patrones del comercio mundial,ha impulsado el crecimiento en los países desarrollados y le ha dado a muchas áreas remotas del universo el impulso básico que necesitan para su expansión económica. Buques de todo el mundo transitan a diario a través del Canal de Panamá. Entre 13 mil y 14 mil barcos por año lo utilizan. De hecho, las actividades de transporte comercial a través del Canal representan alrededor del 5% de comerciomundial. En su gran mayoría, el tráfico a través del Canal se moviliza entre la Costa Oriental de los Estados Unidos y el Lejano Oriente, mientras que el tráfico entre Europa y la Costa Occidental de los Estados unidos y Canadá constituyen la segunda ruta principal del comercio de la vía acuática. Sin embargo, otras regiones y países, como los países vecinos de Centro y Sur América, dependenproporcionalmente mucho más de esta vital arteria para promover su adelanto económico e incrementar el comercio. Por ejemplo, un barco carbonero que sale de la costa oriental de los Estados Unidos en dirección a Japón por la vía del Canal de Panamá ahorra 3,000 millas en comparación con la alternativa más corta de una ruta marítima; un barco bananero que sale del Ecuador en dirección a Europa, ahorrauna distancia de unas 5,000 millas.
El Canal de Panamá con su singular ubicación en el punto más angosto entre el océano Atlántico y el océano Pacífico, ha tenido un efecto de amplias proyecciones sobre los adelantos económicos y comerciales durante casi todo el presente siglo.
El programa de Modernización y Mejoras del Canal de Panamá tiene entre sus más importantes componentes el ensanche...