capitulo 1

La radiactividad es un desprendimiento de energía en una forma específica, y por lo tanto las unidades de energía serían adecuadas para medir cantidades de radiactividad liberadas. Sepuede medir en joules o en calorías. Y esto valdría también para medir cantidades de luz, cantidades de calor, cantidades de trabajo: todas las formas de energía son, en cierta medida,equivalentes, y se miden en las mismas unidades.

Pero cada forma de energía tiene peculiaridades, que hacen que se inventen formas de medirla más cercanas a la necesidad que tenemos deconocerla mejor y de medir sus efectos. Por eso se han inventado unidades nuevas, que suelen ser poco conocidas.

La radiactividad se origina por la desintegración de núcleos radiactivos, deforma espontánea o provocada. En el Sistema Internacional de unidades, vigente en España y en la mayor parte de paises, se define el becquerel(Bq) como la unidad de actividad radiactiva,equivalente a 1 desintegración por segundo. Este valor es muy bajo en muchos casos. Antes se había definido la unidad de actividad denominada curie (Ci). 1 curie equivale a 37000 millonesde becquereles.

Esta unidad no da idea de la cantidad total de energía absorbida por un cuerpo (la dosis absorbida), que es el valor importante a los efectos prácticos. Por eso se hadefinido, en el SI, el gray (Gy), que es la dosis absorbidade radiación ionizante equivalente a 1 joule por kg de sustancia. Antes se usaba otra unidad, denominada rad. 1 Gy = 100 rad.

Unadosis de 20 Gy de radiación ionizante recibida de golpe es mortal. Si una persona de 70 kg la recibiera, habría recibido 1400 joules, que equivalen a solo 336 calorías. Este valor es muypequeño: equivale a la energía química que se ingiere al comer 84 mg de azúcar, o 37 mg de aceite. Es la forma de recibirla, en forma de radiación ionizante, lo que provoca la muerte. ...