capitulo34 empatia

Capítulo 34

Bases cerebrales de la conducta social, la empatía y la teoría
de la mente

Diego Fernández-Duque
......
34.1.

Introducción

Es el año 1848 y un obrero ferroviario llamado Phineas Gage tiene la mala suerte de que una
barra de hierro le explote en la cara. La barra
le entra por la mejilla, destruye áreas del lóbulo
frontal y sale por la parte superior del cráneo [1].
Gage sobrevive,pero su conducta cambia profundamente: se vuelve poco confiable, insulta, pierde
la paciencia, hace lo que le da la gana hasta que
lo echan del trabajo y se va de trotamundo con
el circo. Años más tarde muere de un ataque de
epilepsia [2] pero descripciones clínicas como la
de él han de jugar un papel fundamental en la
neurociencia social.
La descripción clínica ofrece tanto un vocabulario familiarcomo un substrato neurológico.
Por eso, la tentación de relacionar directamente estos dos niveles es grande. ¿Qué parte del
cerebro se ocupa del sentido del humor?, ¿Qué
parte de la teoría de la mente? [3,4]. Sin embargo, es casi seguro que la relación entre lo social
y lo neuronal no es uno-a-uno. Gracias a la ciencia cognitiva y su método computacional, hoy
sabemos que términos como lenguaje,memoria,
o atención primero deben re-ser conceptualizados en una multitud de pequeñas computaciones que sí pueden localizarse en áreas cerebrales.1 A diferencia de las ciencias cognitivas, en
la neurociencia social las computaciones básicas
aún no han sido identificadas. Existe un debate
1
2

entre quienes proponen la existencia de módulos computacionales dedicados exclusivamente a
procesarinformación social [5] y quienes consideran que la información social puede procesarse
a través de los mismos mecanismos cognitivos,
sensoriales, y emocionales que se usan para información no social [6]. Este debate deja en claro
que la neurociencia social todavía es una disciplina en búsqueda del marco teórico que mejor le
permita organizar sus datos [7]. Esto se debe en
gran medida a que en ellaconfluyen disciplinas
que conceptualizan el fenómeno social de manera
muy diferente. El gran desafío es la integración
de estos conceptos provenientes de la clínica, la
psicología social, las ciencias cognitivas, y la neurociencia afectiva. Este capítulo intenta ilustrar
como es posible esa integración.

34.2.
34.2.1.

Bases neurológicas de la conducta
social
Corteza Órbito-frontal

Aunque la conductasocial depende de una
multitud de regiones cerebrales, una área de suma importancia es el área orbito-frontal, que es
el área afectada en pacientes como Phineas Gage.2 Estos pacientes tratan a gente que no conocen como si fueran personas de confianza. Por
ejemplo, si el investigador le solicita al paciente que describa un aspecto de su vida (‘ ¿Cuál
es su recuerdo más lindo?’) estos pacientes estánPara ver un ejemplo de este método, lea el capítulo de neurociencia de la atención.
Esta área del lóbulo frontal recibe tal nombre porque esta ubicada arriba de las órbitas de los ojos. A veces recibe el
nombre de corteza prefrontal ventro-medial.

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más predispuestos a ofrecer información íntima
que pacientes con lesión dorso-lateral del lóbulo
frontal [8]. El déficit no se debe a una dificultaden entender las normas sociales: los pacientes con
lesión órbito-frontal no tienen problemas en entender, por ejemplo, que a una persona de confianza se le pueden decir ciertas cosas que mejor
no compartir con alguien desconocido [9].
Para estos pacientes lo difícil es adherir a esas
normas sociales en el diario vivir. En parte ésto
se debe a un déficit emocional ya que según ellos
mismos no sientenvergüenza al decir cosas íntimas [8]. Sentir vergüenza requiere entender que
la acción ha de ser desaprobada, en otras palabras, requiere atribuir pensamientos a la otra
persona. Es posible que problemas en este ámbito contribuyan al déficit ya que cuando el paciente órbito-frontal se ve en un video contando
su propio relato, ahí sí se avergüenza [8]. Estos
pacientes también tienen dificultad en...