capituloDostulipanes

Dos. Castillos en el mar La burbuja de los Mares del Sur (17111720)
Soy capaz de calcular los movimientos de los astros, pero no la locura de la gente. ISAAC NEWTON (tras perder 20.000 libras en la Compañía de los Mares del Sur)
De la prosperidad al endeudamiento por la guerra
El siglo XVII fue un período de prosperidad en Inglaterra. Tanto la colonización de India como la del Nuevo Continentesupusieron un aluvión de recursos. El comercio internacional se convirtió en una parte fundamental de la economía británica, haciendo del puerto de Londres el punto de partida y llegada de barcos mercantes que inundaban de riqueza el país.
Las industrias del acero, carbón, cristal y hierro se expandieron con fuerza y los mercaderes, considerados hasta el momento oportunistas intermediarios fuerade toda actividad productiva, adquirieron poder progresivamente hasta ejercer una extraordinaria influencia política. Nació también una nueva burguesía pudiente que decoraba sus casas con bellos muebles de madera noble y llenaba sus roperos de fabulosas telas de seda importadas de Oriente.
Esta nueva clase media no era excepcionalmente rica, pero gozaba de un nada despreciable nivel de vida. Lapobreza disminuyó de forma notable: se calcula que a finales del siglo XVII la mitad de la población inglesa podía comer carne a diario. La prosperidad cabalgaba con el signo de los tiempos. Esta frenética actividad necesitaba ser financiada: la expansión trajo consigo el nacimiento de los mercados financieros ingleses. Los comerciantes acumulaban excedentes de oro y plata. Los depositarios de estosmetales preciosos —bancos privados, orfebres y otros agentes cambistas—, al ver crecer los depósitos de sus clientes, pudieron prestar el dinero que este oro excedentario representaba. Surgió un sistema bancario organizado (en 1694 se fundó el Banco de Inglaterra). Pero el cambio de siglo empezó con mal pie.
En mayo de 1702 se desató la guerra de Sucesión española. Inglaterra, junto con Austria,Holanda y Dinamarca, declaró la guerra a Francia y España. Todos confiaban en que fuese un conflicto breve, pero duró más tiempo del previsto y las arcas inglesas se resintieron.
Para financiar los elevados gastos de la campaña bélica, el gobierno emitió deuda pública sin descanso. En 1719 la deuda del gobierno inglés alcanzó los 50 millones de libras, pasando, en sólo 10 años, del 5% al 40% desu Producto Interior Bruto [17] A lo largo de la historia de la economía se ha demostrado que, así como «el hambre aguza el ingenio», «la falta de liquidez aguza la creatividad financiera».
El gobierno inglés tenía dificultades para devolver el dinero y no quería endeudarse más. Había que inventar algo. Y aquí entró en escena la Compañía de los Mares del Sur.
La Compañía de los Mares del Sur
LaCompañía de los Mares del Sur fue el instrumento de un expolio, una quita del gobierno inglés sobre sus propios súbditos. En principio, cuando uno contrae una deuda está obligado a evolverla. Se acercaba el vencimiento de un gran número de obligaciones emitidas por el gobierno que la clase media inglesa, atraída por un buen tipo de interés, había adquirido. El Tesoro inglés debía reintegrar eldinero a los ingleses, pero lo había malgastado en guerrear contra los españoles. ¿Qué podía hacer para no devolver ese dinero? Hay que quitarse el sombrero ante la imaginación de los ingleses para embaucar a los miles y miles de ahorradores que compraron deuda pública.
La jugada fue soberbia. Lo explicaré con un sencillo ejemplo. Imagine que después de unos años de honrado y duro trabajo usted lograapartar unos ahorrillos. Pongamos, 10 000 euros. Quiere invertirlos en algo que le dé cierta rentabilidad, pero sin asumir demasiados riesgos.
Se entera entonces a través de la televisión de que el Estado español lanza una emisión de Letras del Tesoro. Es uno de esos bellos anuncios donde unos niños hacen volar sus cometas bajo la mirada feliz de sus padres, jóvenes y atractivos, a quienes...