Cara o cruz

¿Cara o cruz?. Azar y selección natural.
¿Cara o cruz?. Azar y selección natural.
24/05/08
J.M.Hernández
Tengamos en un desguace las piezas necesarias para construir un Boeing 747, desmontadas y desordenadas. Entonces llega un tornado y atraviesa la zona. ¿Cuál es la posibilidad de que después nos encontráramos allí el avión completamente montado y listo para volar?”. La probabilidad deeste suceso, es la misma –o incluso mayor- de la que el ADN se formara de manera casual”
Esta frase podría atribuirse a cualquier telepredicador ignorante sin ningún tipo de conocimientos en biología. Sin embargo, su autor fue Sir Fred Hoyle, un gran astrofísico británico autor de la teoría del universo estacionario. Lamentablemente, a Sir Frederick no solamente se le reconocen grandes logros enel campo de la astronomía, sino también perogrulladas como ésta, o como otra famosa acusación en la que afirmaba que los fósiles de dinosaurio eran falsificaciones realizadas en cemento.
Pero no es el ástrónomo iluminado el objeto de este artículo, sino su razonamiento que, lejos de quedar en una anécdota, sigue escuchándose en determinados foros de literalistas bíblicos anti-evolución.
La ideade que el ADN, las proteínas, el ciclo de Krebs, el ojo humano o cualquier otro sistema biológico complejo no puede formarse de repente y por azar suele emplearse muy a menudo tratando de criticar el proceso evolutivo. Podemos leer numerosos artículos y entrevistas en donde los “cientos de pruebas” contra la evolución son en realidad “cientos de ejemplos” de sistemas biológicos complejos, sobre losque se utiliza una y otra vez este mismo argumento de forma recursiva.
Y es cierto. La probabilidad de que cualquiera de estos sistemas aparezca de pronto y de forma casual es insignificante. Es más, el que todos los sistemas biológicos se hayan originado de esta forma roza la imposibilidad.
Pero los que esgrimen tal argumento olvidan -o desconocen- un aspecto básico: ningún científicoevolutivo ha mantenido nunca tal barbaridad. La evolución no se produce al azar porque la selección natural no opera al azar, sino sobre el azar.
El error de identificar azar y evolución proviene, como la mayor parte de los errores, de la simple ignorancia tanto en biología como en estadística. Alguien con más prejuicios que formación lee “la selección natural, motor evolutivo, trabaja sobre mutacionesal azar” y deduce, arrogante y soberbio “estos típos están locos, yo no soy fruto del azar”.
En lugar de rasgarnos las vestiduras, vamos a ver la diferencia entre operar al azar o sobre el azar:
La variabilidad genética entre individuos es producida por mutaciones -alteraciones en los genes- que se producen al azar. Si la mutación es heredable -por ejemplo, en las especies con reproducción sexualsolamente lo serán las que se produzcan en las células sexuales- podrán pasar a la siguiente generación.
La mayor parte de las mutaciones son inocuas, es decir, ni benefician ni perjudican al portador. Del resto, la mayoría son perjudiciales y sólo algunas representan un beneficio para su portador (por ejemplo, la mutación que hace a un insecto resistente a un pesticida). Obviamente, unamutación perjudicial tiende a desaparecer o permanecer en baja frecuencia en la población, dado que resta capacidad reproductiva a su portador (generalmente por significar una menor esperanza de vida o competencia sexual). Por el contrario, una mutación beneficiosa tiende a aumentar su presencia de generación a generación, debido al fenómeno contrario: sus portadores tenderán a tener un mayor número dedescendientes. Por este proceso, puede llegar el momento en que todos los miembros de la población acaben siendo portadores.
Sobre esta población que ya posee una característica nueva y beneficiosa, siguen sucediendo mutaciones azarosas. De nuevo, la mayoría son inocuas o perjudiciales, solamente muy de tarde en tarde surge otra alteración positiva. Por la misma razón anterior, esta nueva...